Nico Hülkenberg ziet het aanstaande seizoen met vertrouwen tegemoet: zijn team Force India heeft twee positieve testsessies achter de rug en de herintreder zelf zit ook prima in zijn vel.

 

Hülkenberg maakte in 2010 een solide debuutjaar door bij Williams, maar verloor zijn zitje aldaar en moest vorig jaar dus noodgedwongen een stapje terug doen en de positie van reserverijder bij Force India accepteren.

 

Als derde man was Hülkenberg op de momenten dat het er echt om gaat veroordeeld tot toekijken: tijdens de vrije trainingen mocht hij weliswaar regelmatig aan de bak, maar op zaterdag tijdens de kwalificatie en op zondag tijdens de race was de reservebank steevast zijn deel.

 

De Duitser heeft echter promotie gemaakt bij Force India en hoort straks dus weer bij het selecte clubje coureurs dat Grands Prix mag rijden. Voor de herintreder stonden de recente testdagen daarom niet alleen in het teken van het leren kennen van zijn nieuwe bolide, de VJM05, maar was het ook zaak veel kilometers te maken om het gevoel weer te pakken te krijgen.

 

Terugblikkend, met nog één testvierdaagse voor de boeg, kan Hülkenberg alvast mededelen dat zijn eerste indrukken en verwachtingen voor 2012 positief zijn: “We hebben goede testdagen achter de rug, waarop we elke dag veel hebben geleerd over de auto en de banden”, zegt hij in een interview aan Formula1.com.

 

“We hebben geen technische problemen gehad en hebben al onze testprogramma’s kunnen afwerken”, vervolgt de 24-jarige. “Dat is erg fijn, want het is echt een luxe als het je gelijkt lukt om dat met een nieuwe auto voor elkaar te krijgen”, weet Hülkenberg, die gelukkig is dat hij – ondanks dat hij één middag moest toekijken omdat de nieuwe testcoureur Jules Bianchi de VJM05 beschadigd had – toch genoeg testkilometers heeft kunnen maken: “Want dat is belangrijk om ‘een band op te bouwen’ met de auto.”

 

Hülkenberg en teamgenoot Paul di Resta waren aan het eind van de testdagen overigens vaak bovenaan de tijdenlijst te vinden, maar daar hecht de coureur niet teveel belang aan: “Ieder team werkt zijn eigen programma af qua set-up, benzineniveau en bandenkeuze, terwijl iedereen weet dat de topteams hun ware kracht nog niet hebben laten zien. De tijden zeggen dus niets.”

 

“Straks in Australië weten we pas echt waar we staan”, benadrukt de coureur uit Emmerich, die hoopt dat Force India dit seizoen mee kan dingen om plaats vijf bij de constructeurs. “Ik denk dat we daar een reële kans op maken”, zegt hij. “Makkelijk zal het niet worden, maar ik denk wel dat het ons kan lukken.”

 

Wat zijn eigen kansen betreft, denkt Hülkenberg overigens dat teamgenoot Di Resta in het begin enigszins in het voordeel zal zijn, al verwacht hij dat snel recht te kunnen trekken: “Paul is natuurlijk meer gewend aan hoe het hier tijdens een raceweekend loopt en hoe systemen als DRS en KERS werken, maar ik denk na een paar races wel op gelijke voet met hem te staan.”