De laatste IndyCar-race van dit jaar start zondagochtend (Nederlandse tijd) om 5.30 op de oval in Fontana. Wie wordt de kampioen: Will Power of Ryan Hunter-Reay?

Aan de vooravond van de seizoensfinale op de snelle oval van Fontana zijn er een aantal dingen zeker. Viervoudig kampioen Dario Franchitti prolongeert zijn titel niet. En er wordt iemand kampioen die dat nog niet eerder was. Scott Dixon en Hélio Castroneves hebben weliswaar nog een theoretische kans op de titel, maar dan moeten Will Power en Ryan Hunter-Reay niet deelnemen aan het raceweekend.

Een van de laatste twee wordt de eerste IndyCar-kampioen in een nieuw tijdperk. Wel zijn er nog steeds veel oude rotten actief.  Zoals eerder genoemd zijn Franchitti, Dixon en Castroneves nog actief en succesvol. Ook coureurs als Tony Kanaan, Justin Wilson, Oriol Servià en Sébastien Bourdais rijden mee in de koningsklasse van de Amerikaanse formuleracerij.

Power en Hunter-Reay draaien allebei echter ook al een poosje mee. Hunter-Reay debuteerde in 2003 in de Champ Cars, en wint sindsdien bijna elk jaar wel een race. Maar in 2012 is hij soms niet te houden. De coureur uit Dallas won in de zomermaanden drie races op rij. Eerst de Milwaukee Mile, vervolgens de ovalrace in Iowa en en passant ook nog ‘even’ de stratenrace in Toronto. Hunter-Reay is dit jaar een veelzijdig coureur.

Ook de vorige race, in de straten van Baltimore, liet de coureur van Andretti Autosport zich weer van zijn beste kant zien. Met de overwinning, terwijl Power bleef steken op de zesde plaats, hield Hunter-Reay zijn titelkansen in leven. En misschien is hij daarmee wel de te kloppen man. Ook al staat Power er beter voor in het kampioenschap.

De Australiër begon traditioneel sterk aan het jaar. Van de eerste vier races, allen ‘gewone’ circuits, won hij er drie. Sindsdien won hij geen wedstrijd meer, maar eindigde hij wel met enige regelmaat op het podium. Met nog één wedstrijd te gaan is zijn voorsprong op leeftijdsgenoot Hunter-Reay, beide heren zijn 31, geslonken tot zeventien punten.

Hunter-Reay heeft dit jaar bewezen met de DW12 ovalraces te kunnen winnen. Dat heeft Power nog niet gedaan. Het is sowieso niet zijn specialiteit. De Penske-coureur heeft 15 IndyCar-zeges op zijn naam staan, maar veertien daarvan haalde hij op stratencircuits of permanente circuits. Aangezien de winnaar verzekerd is van in ieder geval vijftig punten, is de titel voor Power dus alles behalve een zekerheid.

Michael Andretti, de teambaas van Hunter-Reay, doet er echter alles aan om zijn pupil in de underdogpositie te houden. “We hebben ons lot wel enigszins in handen maar het enige dat Will moet doen is pal achter ons finishen”, zei de zoon van Mario ruim een week voor de race. “Hij zal dus op die wijze tegen ons rijden. Als wij derde worden moet hij als vierde finishen en dan is alles in orde.”

“Wij moeten voor de overwinning gaan en dan hopen dat andere coureurs goed rijden. We moeten sowieso een goede race rijden, terwijl Power niet in zijn beste doen moet zijn”, aldus de teambaas van Andretti Autosport.

De titelstrijd wordt zondagochtend beslist. De race start om 5.30 Nederlandse tijd.