In een serie verhalen introduceert Formule1.nl elke week één van de nieuwe teams die dit seizoen debuteren in de koningsklasse van de autosport. Deze week deel 2: Virgin Racing.Op 12 juni 2009 kwam de FIA met een paar verrassingen op de proppen. Het overkoepelende autosportorgaan maakte op die vrijdag bekend welke drie nieuwe teams het komende seizoen op de startgrid staan.

Van US F1 was het geen verrassing, en van Campos Meta eigenlijk ook niet. Maar had er ooit iemand van Manor Grand Prix gehoord? Menigeen ongetwijfeld niet. En dat was wel opmerkelijk: grote namen als Prodrive en Lola vielen namelijk buiten de boot, terwijl een klein Formule 3-team wel de grote stap mocht maken naar de Formule 1.

Dan moet je wel een aantal goede troefkaarten in handen hebben. Een daarvan is Virgin. Binnen een maand na de bekendmaking dat Manor een van de nieuwe F1-teams was, werd door een uitgelekte e-mail van Alan Donnelly, de officiële afgevaardigde van voormalig FIA-president Max Mosley, duidelijk dat Virgin een aandeel van 20 procent nam in Manor. En dat gebeurde een maand voordat de FIA de lijst met nieuwe F1-teams bekendmaakte.

Daarover ontstond de nodige discussie (Stefan Grand Prix is nog altijd in een juridische strijd verwikkeld met de FIA), maar Manor heeft gewoon slim gespeeld om de FIA te paaien. Zo trok de formatie van John Booth, bedoeld of onbedoeld, ook de 43-jarige Engelsman Nick Wirth aan als technisch directeur. Een lievelingetje van Mosley.

De voormalige FIA-president en Wirth richtten in 1989 samen Simtek op. Aanvankelijk bouwde het bedrijf auto’s voor andere partijen en stelde het zijn windtunnel beschikbaar, maar in 1994 debuteerde Simtek met een eigen auto in de Formule 1. Het avontuur duurde niet lang: halverwege 1995 ging het bedrijf op de fles en was het F1-avontuur van Wirth en Mosley afgelopen.

Simtek was dus niet een al te lang leven beschoren. Toch is de naam bij het grote publiek relatief bekend. Allereerst omdat Jos Verstappen er in 1995 Formule 1 voor reed, maar ook omdat Roland Ratzenberger met een Simtek in 1994 in de kwalificatie voor de Grand Prix van San Marino verongelukte.

De bedrijfsfilosofie van het voormalige F1-team is bij mensen minder bekend. Er moest veel rendement uit weinig geld worden gehaald en ook was het doel van Simtek om ontwikkelings- en productieservices van het hoogste niveau aan te bieden. Kortom: Simtek was een progressief bedrijf dat moest roeien met de riemen die het had en daar het beste van moest maken.

En dat zien we duidelijk terug in de insteek van Virgin Racing. Er is niet bijzonder veel geld, maar ondertussen wordt er bij het team wel heel progressief gedacht. Al is dat redelijk noodzakelijk.

Zo heeft het team geen windtunnel in huis. Als oplossing maakt Wirth gebruik van computational fluid dynamics (CFD): een computermodel dat aerodynamicastromingen kan nabootsen, waardoor een windtunnel in principe eigenlijk helemaal niet nodig is. De auto wordt daarom ook volledig ontwikkeld met behulp van CFD. En dat is nog niet eerder gebeurd: Virgin is samen met US F1 dit jaar de eerste.

De technologie heeft zijn voordelen: Virgin Racing hoeft niet te investeren in een peperdure windtunnel en ook is het niet nodig om telkens auto’s op schaalmodel te bouwen. Dit scheelt ontwikkelingstijd. Toch kleven er nadelen aan CFD. Volgens critici is het systeem nog niet zo nauwkeurig als een windtunnel en moet CFD vooral als een aanvulling op de windtunnel worden gebruikt.

Wirth spreekt dit tegen. Hij ontwikkelde een auto voor Acura, de ARX-02a, voor de American Le Mans Series al volledig met CFD. Aan ervaring bij Wirth dus geen gebrek. Daarnaast is hij er op gebrand om het succes van CFD dit seizoen te bewijzen.

“Het wonder van het Acura-project was de technologie erachter: de simulator en CFD”, aldus Wirth eind vorig jaar. Daarnaast liet hij weten het belangrijk te vinden dat er op deze manier op milieuvriendelijke wijze een auto wordt ontwikkeld. Iets dat in de echte wereld volgens hem al aan de orde is.

“Maar de F1 is niet de echte wereld. Wij zijn vastbesloten om de CFD-technologie op een wereldwijd toneel te tonen en om het nuttig te gebruiken”, meende Wirth, die er toen ook aan toevoegde dat CFD in zijn ogen beter is dan het gebruik van een milieuonvriendelijke en dure windtunnel.

“Wij gebruiken het omdat het goedkoper is en omdat je er sneller mee kunt werken”, aldus Wirth over de technologie die gebruikt wordt bij de ontwikkeling van de eerste Virgin-bolide. “Als ik onbeperkt veel geld zou hebben, zou ik alleen maar meer mensen in dienst nemen. Het punt is dat je met deze technologie de meest nauwkeurige antwoorden krijgt over aerodynamica.”

Typisch Wirth: opnieuw heeft hij weinig geld ter beschikking, en opnieuw wil hij progressief te werk gaan. Zijn vorige Formule 1-avontuur was niet van lange duur, maar hopelijk vergaat het voor hem nu beter. Met Virgin heeft hij een sterke partner aan zijn zijde.