“ART benaderde me in de loop van 2018: of ik interesse had in nog een jaar Formule 2, maar dan met hun. Ik heb eigenlijk al sinds ik van de karts de autosport in ging een goede band met ART. R-ace, waar ik in mijn eerste autosport- en Formule Renault 2.0-jaar mee reed, werd gesteund door ART. Voor twee andere takken van ART – Spark, dat de chassis’ maakt voor de Formule E, en Aotech, dat simulaties en simulatoren doet – heb ik in mijn vroegere jaren één en ander gedaan. Verder reed ik in 2016 GP3 voor ART, dus in die zin was het een kleine stap. En het is natuurlijk een topteam met veel ervaring.”
(tekst loopt door onder de foto)
De Formule 2 top drie van 2018 promoveert naar de Formule 1. Jij werd vierde. Maakt dat je met ART dé favoriet voor 2019?“Ik sta daar zelf niet zo bij stil. Ja, ART heeft de kampioen voortgebracht en George heeft een hele goede job gedaan, al denk ik ook dat de top erg aan elkaar gewaagd was. Natuurlijk, de top drie verdwijnt, dus ik begrijp dat mensen bij mij uitkomen, maar er komen ook goede jongens bij en je hebt een coureur als Nicholas Latifi die zijn vierde jaar ingaat… Je weet het niet. Hopelijk kan ik met de lessen van 2018 volgend jaar onze doelen realiseren. Ik heb echter ook wel geleerd dat er zoveel kan gebeuren, zoveel zo snel kan veranderen, dat op dingen vooruit lopen niet verstandig is.” ‘Je noemt de lessen van 2018’, wat heb je geleerd?
“We hebben in het begin te veel laten liggen. Daarbij kijk ik ook zeker naar mezelf: ik heb te veel fouten gemaakt, terwijl er ook dingen niet goed op hun plek vielen. Dan ben je tot een inhaalslag veroordeeld. In drie weekends – Bakoe, Monaco en Oostenrijk – ging het in race één niet goed, dan ben je voor race twee vaak ook gezien. Dat zijn zes races. Tel die punten erbij op, en ik ben tweede of derde in de eindstand. Jammer, maar in het begin – en dan kijk ik ook weer naar mezelf – is niet gelukt de regelmaat aan de dag te leggen waarvan je weet dat die in de Formule 2 telt. Ik denk dat de verwachtingen bij Prema ook meespeelden. Prema had voorgaande jaren gedomineerd. Dit seizoen werd met een nieuwe auto gereden, maar iedereen verwachtte dat wij het weer zouden doen. In het team ook. Ik kwalificeerde me in Bahrein als vierde, een tiende van pole, en de sfeer in het team was niet te harden. Als je later terugkijkt denk je: ‘waarom eigenlijk?’ Als je elke race top vijf kwalificeert, ben je gewoon titelkandidaat.”
Hoe zijn de tests met ART na het seizoen gegaan?“Het voelde toch een beetje als thuiskomen. Het is geen wereld van verschil maar het is toch een ander team, er wordt anders gewerkt en ik moet zeggen dat het me goed is bevallen. Verder blijft het testen: iedereen doet z’n eigen programma, je kan er niet zoveel over zeggen.” Eind 2018 waren er ineens geruchten over een Formule 1-zitje bij Williams. Toro Rosso werd ook genoemd. Was dat serieus?
“Dat je als frontrunner in de Formule 2 met verschillende partijen praat, lijkt me logisch. Maar die berichten over dat Jumbo dat zou betalen enzo, dat was gewoon niet aan de orde.” Lees ook: De Vries ontkent gerucht: ‘Jumbo investeert niet in mijn carrière’
Je rijdt ook in het WEC, hebt Formule E getest, is dat bewuste carrièreplanning voor als Formule 1 er toch niet in zit?“Ik snap dat mensen graag vooruit kijken, maar het is moeilijk voor me er iets over te zeggen. Het WEC, ik weet echt niet waar het toe leidt, dat was geen beslissing op basis daarvan. Kijk naar iemand als Albon of Brendon Hartley: die hadden denk ik niet gedacht dat ze de Formule 1 nog zouden halen. Daniil Kvyat was onderweg naar Venturi om een Formule E-contract te tekenen toen Helmut Marko belde om hem een Toro Rosso-zitje aan te bieden. Je weet het gewoon niet. Je pakt kansen waarvan je denkt dat ze het beste voor je zijn en dan zie je wel hoe het uitpakt. Het is niet te voorspellen.” Je bent al jaren McLaren-talent, krijgt dat in 2019 een vervolg?
“Dat weet ik niet, maar ik zit er totaal niet om in spanning, het gaat zoals het gaat.” Dan winter nu. Tijd voor vakantie, trainen en ontspannen?
“Ik heb nu nog wat werkdingetjes, maar rond Kerst ben ik echt vrij. Of ik nog wegga? Ik vind gewoon thuis zijn eerst ook wel even lekker.”
