Lewis Hamilton heeft de Grand van Japan gewonnen. De Mercedes-coureur pakte bij de start de leiding, en had daarna een makkelijke middag. Max Verstappen werd negende.

Het was voor Hamilton alweer zijn achtste overwinning van het seizoen. De Brit verwees polesitter Nico Rosberg terug naar de tweede plek. Sebastian Vettel mocht met zijn derde plek voor de tiende keer dit jaar naar het podium. Ferrari-collega Kimi Räikkönen legde beslag op de vierde plaats, terwijl Valtteri Bottas met de vijfde plek zijn gedroomde podium mis liep.

Nico Hülkenberg reed keurig naar P6, gevolgd door de Lotussen van Romain Grosjean en Pastor Maldonado. Max Verstappen werkte zich, wederom geholpen door een aantal inhaalacties, op van de zeventiende startplek naar de negende stek aan de finish. Teamgenoot Carlos Sainz ging er met het laatste punt vandoor.

Met zijn overwinning breidde Hamilton in de WK-stand zijn voorsprong op Rosberg uit tot 48 punten. Verstappen bekleedt met 32 punten de twaalfde plaats.

Hamilton als een speer weg

Rosberg kon niet lang genieten van zijn tweede pole position van het seizoen. Hamilton kwam goed uit de startblokken en zette zijn bolide er in de eerste bocht direct aan de binnenkant naast. Rosberg probeerde voet bij stuk te houden, maar zijn teamgenoot dwong hem bij het uitkomen van de eerste bocht heel even met twee wielen naast de baan. Dat gaf Sebastian Vettel en Valtteri Bottas direct de gelegenheid om Rosberg terug te verwijzen naar plek vier.

Niet alleen Rosberg kreeg bij de start tegenslag te verwerken. Daniel Ricciardo en Felipe Massa raakten elkaar nog voor de eerste bocht lichtjes, waardoor beide coureurs met lekke banden en/of schade terug naar de pits moesten. Dat gold ook voor Sergio Pérez, die na een flinke touché met Carlos Sainz noodgedwongen een uitstapje maakte door de grindbak in bocht één.

Max Verstappen maakte bij het vertrek direct plaatsen goed. Na één ronde lag hij veertiende, achter Felipe Nasr. Die ontpopte zich de ronden daarna dankzij zijn Ferrari-motor tot een onneembare vesting: “I can’t get past”, riep Verstappen over de boordradio. In ronde tien haalde Toro Rosso Verstappen daarom naar binnen. Dat bleek een goede zet, want toen Nasr een ronde later ook stopte, kon de Nederlander hem voorbij.

Verstappen weer vast

Hamilton had geen last van dat soort zaken, en stelde zijn eerste pitstop vanaf de kop rustig uit tot rondje zeventien. De andere coureurs uit de top vijf waren toen al gestopt, zodat Hamilton zonder enig gevaar voor zijn leidende positie een setje verse mediums kon halen. Eenmaal terug op de baan bouwde hij zijn voorsprong op Vettel al snel uit tot rond de tien seconden.

Mercedes-collega Rosberg maakte intussen weer wat verloren terrein goed. Hij kreeg na zijn stop van het team de opdracht om Bottas aan te vallen, en deed dat met verve. Meteen bij zijn eerste poging, in de Casio Triangle, pakte de Duitser de derde plaats af van de Williams-coureur.

Na zijn eerste stop zat Verstappen voor Nasr, maar kreeg hij in de vorm van Fernando Alonso en Daniil Kvyat gelijk met twee nieuwe horden te maken. Weer kwam Verstappen er, ondanks een dappere poging buitenom bij Kvyat in de 130R, niet voorbij. Gelukkig voor Verstappen dook Kvyat, die met een probleem aan zijn Red Bull kampte, na een paar ronden de pits in voor zijn tweede stop.

Het volgende doelwit voor de Limburger was Fernando Alonso. Die bood flink weerstand, maar maakte in ronde 25 in de laatste bocht een klein foutje. Daar had Verstappen genoeg aan om de Spanjaard vervolgens in de eerste bocht buitenom te passeren. Het leverde hem de tiende plaats op.

Rosberg naar twee

Die positie moest Verstappen na zijn tweede stop weer opgeven, hij zakte terug naar P12. Achter onder meer teamgenoot Sainz, die bij het inrijden van de pitstraat voor zijn tweede stop zijn voorvleugel stuk reed op een paaltje, maar daar uiteindelijk niet al te veel tijd mee verloor.

Nico Rosberg nam nog geen genoegen met zijn derde plek en zette zijn opmars voort. Vlak voor de tweede pitstopreeks was hij concurrent Vettel al tot op minder dan twee seconden genaderd; na de stops zat Rosberg voor zijn landgenoot op de tweede plaats. De positie van leider Hamilton kon de Mercedes-rijder echter niet bedreigen.

Dat kon Verstappen wel doen bij teamgenoot Sainz. Het gat tussen de coureurs, die inmiddels rondreden op respectievelijk de negende en de tiende plaats, werd in de slotfase van de wedstrijd steeds kleiner. Verstappen reed op versere banden, en kwam tien ronden voor de finish binnen DRS-bereik van de Spanjaard.

Hamilton consolideert

Niet dat Verstappen zijn DRS nodig had om Sainz te passeren. Zijn eerste inhaalpoging was meteen succesvol. In de razendsnelle maar DRS-loze aanloop naar de Casio Triangle zette Verstappen zijn auto aan de binnenkant naast die van zijn teamgenoot, en toen die vervolgens ook een wiel blokkeerde, was de strijd om de negende plek beslist.

Van zo’n spannend teamgevecht was bij Mercedes bij lange na geen sprake. Hamilton reed de race beheerst uit, en breidde de voorsprong op Rosberg uit naar meer dan zestien seconden. Die laatste zag Vettel nog tot iets meer dan een seconde naderen, maar kon zijn tweede plek vasthouden.