Lewis Hamilton heeft de Grand Prix van Japan – die zowel achter de safety car begon als eindigde en na 47 van de 53 ronden werd stilgelegd – gewonnen. De laatste neutralisatie volgde na een zware crash van Jules Bianchi.

De neutralisatie was nodig omdat er een ambulance de baan op werd gestuurd na crashes van Sauber-coureur Adrian Sutil en Marussia-rijder Jules Bianchi. Volgens de BBC bevestigde Sutil aan zijn team in orde te zijn na zijn crash, terwijl Bianchi zich momenteel in het medisch centrum zou bevinden.

Update: Volgens de laatste berichten zou Bianchi zijwaarts tegen de tractor gebotst zijn Sutils Sauber moest wegtakelen. Dat zou een ‘aangeslagen’ Sutil zich althans hebben laten ontvallen. Een woordvoerder van de FIA heeft inmiddels medegedeeld dat Bianchi buiten bewustzijn is en per ambulance naar het ziekenhuis wordt gebracht.

Race
Na een start achter de safety car en een korte stillegging vanwege hevige regenval, begint de race met enige vertraging en een tweede safety car-periode in ronde tien pas echt, met direct een aanval van nummer twee Hamilton op polesitter Nico Rosberg.

Rosberg slaat de aanval van zijn Mercedes-teamgenoot af, waarna de Mercedes-rijders elkaar blijven rondjagen terwijl ze een voorsprong opbouwen op de rest. Verder terug is Jenson Button – altijd sterk in wisselvallige omstandigheden – gelijk bij de (her)start van de race de eerste die zijn regenbanden inruilt voor intermediates.

Het blijkt de juiste keuze, want als de rest in de ronden daarna wisselt, stroomt Button door naar P3. Met de Mercedessen ver vooraan ontpopt zich een felle strijd om de posities vier tot en met zeven tussen de Red Bulls en Williamsen.

De Red Bulls, die gisteren al voor regen werden afgesteld, werken duidelijk beter op de natte baan. Sebastian Vettel passeert Williams-man Felipe Massa in de hairpin, waarna Daniel Ricciardo zijn Red Bull er ook naast zet, maar Massa slaat de aanval af en pareert nog wat, maar wordt daarna op geniale wijze buitenom in de Esses ingehaald door Ricciardo.

Terwijl Vettel daarna wederom in de hairpin voorbij een Williams gaat, dit keer die van Valtteri Bottas, klaart Ricciardo de klus later wederom in de Esses. De Red Bulls openen daarna de jacht op Button, die ze ook voorbij komen, mede dankzij een langere tweede stop van Button vanwege het wisselen van zijn stuurwiel.

Hamilton vs Rosberg
Aan de kop is Rosberg de leiding dan al kwijtgeraakt. Nadat hij zijn voorsprong heeft zien opdrogen, mede door problemen met het managen van de bandenslijtage, maakt Hamilton bij het ingaan van ronde 32 optimaal gebruik van een beter run het rechte stuk op en DRS, waarna hij met een stoutmoedige actie buitenom in bocht één aan Rosberg voorbij vliegt.

Kampioenschapsleider Hamilton raast daarna door en bouwt zijn voorsprong telkens verder uit. Achter dit tweetal hebben Ricciardo en Vettel inmiddels ook hun tweede stops gemaakt. Vettel komt voor Button weer de baan op, maar Ricciardo erachter.

Podium en punten
In duel met Button is Ricciardo ondertussen van favoriete inhaalplek gewisseld. Hij probeert het niet langer in de Esses, maar in de hairpin. De eerste twee keer slaat Button de aanval af, maar driemaal is scheepsrecht voor Ricciardo in de strijd om P4.

De top vijf eindigt ook zo, met Hamilton voor Rosberg, Vettel, Ricciardo en Button als de race na de crashes van Sutil en Bianchi eerst geneutraliseerd wordt en daarna wordt stilgelegd.

Door de zogeheten countback die in dat soort gevallen van toepassing is, wordt niet de positionering uit ronde 47, maar uit ronde 44 gebruikt. Voor de nummers zes en zeven Bottas en Massa verandert er niets, maar Nico Hülkenberg – die sterk reed – behoudt de achtste plaats ondanks dat hij in ronde 47 ineens stilstond in de pits. Jean-Éric Vergne is negende, Sergio Pérez tiende.