Poleposition voor Nico Hülkenberg – hoe gaaf is dat? Nico zelf is in de zevende hemel, jammer dat het merendeel van de Duitse media dat gevoel niet deelt.

Op weg naar het concert van N*E*R*D en Eminem vrijdagavond (geweldig optreden overigens) raakte ik met mijn collega’s van Bild Zeitung in gesprek over Nico Hülkenberg. Ze vroegen zich af waarom we uitgerekend voor hem hadden gekozen als onze nieuwe columnist. Waarom niet een uitgesprokener of bekender iemand?

In Duitsland is alle aandacht gericht op Sebastian Vettel en Michael Schumacher. Logisch, het zijn twee grote iconen. Ook Nick Heidfeld kan als oudgediende op wat belangstelling rekenen, maar daarna is het dringen voor Sutil, Glock en Hülkenberg voor publiciteit. De Williams-coureur delft daarbij vaak het onderspit, simpelweg omdat de dagbladjournalisten niet de moeite nemen hem te leren kennen. Een groot gemis voor hen: de Duitser is een kampioen in de dop.

De Bild-verslaggevers noemen hem arrogant. Hij had één van de journalisten namelijk aangesproken op een verhaal wat de krant gepubliceerd had. Ze hadden hem gequote, zonder hem ooit maar een keer gesproken te hebben.  Dat hij daarop reageert, is geen arrogantie – maar getuigt van lef. Bild heeft namelijk veel macht. Het is namelijk niet alleen de grootste krant van Duitsland, maar ook van Europa en wordt om die reden door veel teams in de paddock te vriend gehouden. Maar zo is Nico niet.

Als onze columnist heb ik hem leren kennen als een eerlijk, vriendelijk, uitgesproken en vooral grappig ventje. 23 Is hij, toch weet hij dondersgoed wat hij wil. Aan zelfverzekerdheid geen gebrek, maar dat is een kwaliteit die je als een coureur niet mag ontberen.

Slagen in de Formule 1 is zijn droom. Williams is een schitterend team om te debuteren en jezelf wegwijs te maken in de Formule 1. Idealiter plakt Hülkenberg daar nog minstens één seizoen aan vast. Het team kent echter de nodige geldproblemen door het wegvallen van belangrijke sponsors als RBS en Philips. Met als gevolg dat de renstal overweegt te zwichten voor het sponsorgeld dat Pastor Maldonado aanbied. Geld verkiezen boven talent – triest, maar helaas soms bittere noodzaak.

In de wetenschap dat zijn Formule 1-toekomst hoogst onzeker is – hij dus onder immense druk staat om te presteren – is het extra knap wat hij tijdens de kwalificatie heeft laten zien. Een bewijs dat hij over stalen zenuwen beschikt en een groot talent is. Mark Webber had het niet beter kunnen omschrijven door te zeggen dat hun prestatie door Nico middelmatig lijkt.

Realistisch gezien zal Hülkenberg alleen onder bizarre weersomstandigheden de koppositie kunnen behouden. Geeft niet, de Williams is niet tot meer in staat. Het is gewoon zaak voor de Duitser om optimaal te genieten van het moment.

Hij heeft gedaan wat hij kan, of zijn contract verlengd wordt, heeft hij niet langer in de hand. Als het aan teamgenoot Barrichello ligt was Nico direct na kwalificatie een contract voorgelegd. Barrichello: “Nico is heel sterk. Hij heeft wat tijd nodig gehad om de Formule 1 zich eigen te maken, maar hij wordt steeds beter. Ik kan nu al zeggen dat hij één van mijn sterkste teammaats is. Ik hoop dat Nico blijft. Hij is goed, heel goed en ik ben benieuwd wat het team besluit te doen.”