Max Verstappen viert zondag zijn 21ste verjaardag, maar verder zal er weinig reden voor een feestje zijn in Sotsji. Door een motorwissel zal hij achteraan moeten start en het circuit door het voormalige Olympische Park ligt zijn Red Bull niet echt.

“Dit is niet onze ideale wedstrijd”, verklaart Verstappen. “Daarom is het goed om hier de straf te pakken en alvast wat reserveonderdelen te hebben voor later in het seizoen. We proberen er het beste van te maken, maar meer dan een vijfde en zesde plaats zal er niet inzitten. Maar dat was ook zonder de straf het geval geweest, dus dan is dit misschien wel leuker.”

Waar hij vorig jaar zijn twintigste verjaardag kon opluisteren met winst in de Grand Prix van Maleisië, zit dat er nu dus niet in. “Maar dat staat ook los van elkaar. Ik vier mijn verjaardag liefst gewoon thuis met mijn familie. Op het circuit komt het daar nooit echt van.”

Alleen manager Raymond Vermeulen is met Verstappen meegereisd naar Sotsji. “En er zal absoluut geen surprise party zijn”, zegt Verstappen, die pas op donderdag in Rusland aankwam. “Normaal doen we dat alleen bij de Europese races, maar er waren hier geen evenementen op woensdag, dus dan ga ik zo laat mogelijk. Sotsji behoort niet tot mijn favoriete bestemmingen, maar het is ook niet de vreselijkste plek om te komen. Je krijgt toch niet veel mee van het land, we gaan alleen van hotel naar circuit eigenlijk.”

En voor het geval hij een uurtje over houdt, heeft Verstappen de nieuwe FIFA-game meegenomen. Uiteraard met Ruud Gullit in zijn ultimate team.