Jolyon Palmer pakte in Rusland de titel in het GP2-kampioenschap. Een gesprek met de Brit wiens vader, ex Grand Prix-coureur Jonathan Palmer, al het goede voorbeeld gaf. “Nu wil ik naar de Formule 1.”

Je bent de tiende kampioen in de geschiedenis van de GP2. Hoe voelt dat?

Geweldig. Vanaf de start van dit seizoen had ik maar een doel voor ogen en dat was de titel winnen. Het DAMS-team en ikzelf hebben het heel goed gedaan. We hebben in elke race voor poleposition gestreden en konden in elke hoofdrace voor de overwinning meedoen. We hebben amper fouten gemaakt en daarom is het een droomseizoen geworden. Dat ik nu al kampioen ben (er zijn na de hoofdrace in Rusland nog drie races te gaan, red.) is een mooie bonus, die onderstreept wat een fantastisch seizoen het is geweest.

Wanneer kreeg je het gevoel dat dit weleens jouw jaar zou kunnen worden?

Eind vorig  jaar al, na de race in Abu Dhabi. Het was een sterk slot van het seizoen met twee zeges en bijna een derde in Abu Dhabi. Daarna testte ik voor DAMS en zij wilden me heel graag vastleggen voor dit seizoen. Daar hoefde ik geen moment over na te denken en vanaf de eerste dag bij dit team merkte ik hoe belangrijk het voor hen was om kampioen te worden. Als je naar een nieuw team gaat weet je nooit precies wat je kunt verwachten, maar op de eerste testdag was ik het snelst en dat is daarna zo gebleven. Bij de eerste race van dit seizoen in Bahrein stond ik op pole en won ik de race. Het klikte zo goed tussen mij en het team. De enige fout die we gemaakt hebben was in de kwalificatie voor de race in Monza en uiteindelijk werd zelfs dat een goed weekend (Palmer won de sprintrace, red.)

Voelde je meer druk toen duidelijk werd dat je favoriete voor de titel was?

“Daarvoor was er ook al druk, maar pas na de zomerstop ging ik voorzichtig denken aan het kampioenschap. Toen we in Spa aankwamen werd duidelijk dat de titelstrijd tussen mij en Felipe Nasr zou gaan en vanaf dat moment werd mijn benadering wat anders, maar erg veel verschil maakte het niet. We hadden zo’n groot gat ten opzichte van de concurrentie dat we het ons konden veroorloven om een foutje te maken en nog steeds races te winnen. Maar mijn belangrijkste doelstelling was om me dit jaar niet te veel aan te trekken van die druk. Ik heb altijd het vertrouwen in mezelf gehad dat ik de klus kon klaren. Dit weekend in Rusland was er iets meer druk omdat ik hier voor het eerst kans had de titel te pakken, en dus was ik voor het eerst een beetje nerveus voor de start van de race. Maar dat maakt niet uit: het is allemaal perfect verlopen.

Kun je er een race uitlichten die volgens jou je beste van het seizoen was?

 

“Er waren er zoveel! Monaco zal me bijblijven omdat het een bijzondere race is en er van alles gebeurde met rode vlaggen en safetycars. Er konden in theorie tientallen dingen misgaan en toch heb ik gewonnen. De hoofdrace in Boedapest was ook special. Ik startte als zesde en Felipe stond op pole, dus ik voelde wel wat druk. In de race ging ik als een speer en zonder safetycar zou ik hem hebben gewonnen. Op die race ben ik nog steeds erg trots. Maar de meest bijzondere was denk ik de hoofdrace in Monza. Na de kwalificatie werd ik teruggezet naar de laatste plaats omdat ik niet meer genoeg brandstof in mijn auto had. Toch reed ik van de laatste naar de achtste plaats en startte ik de sprintrace van pole. En die won ik! Die drie races zijn bepalend geweest voor mijn seizoen.”

Wat gaat de toekomst brengen voor Jolyon Palmer?

Op naar de Formule 1!. Daar heb ik alle vertrouwen in. Mijn eerste doel was om dit jaar kampioen te worden in de GP2, en daarna wil ik een plekje in de Formule 1 bemachtigen. De titel is binnen, nu is het tijd voor de tweede stap. Ik zeg niet dat het makkelijk gaat worden, maar deze titel zal me zeker helpen. We zullen nu een paar weken moeten afwachten en kijken hoe alles verloopt. Ik ben er klaar voor. Ik rij beter dan ooit, ik ken de Pirelli-banden, ik ken bijna alle circuits en zelfs het snelheidsverschil tussen de GP2 en de Formule 1 is niet meer zo groot. Ik denk zeker dat ik kans maak om volgend jaar in de Formule 1 te rijden.”