Voormalig wereldkampioen Mario Andretti is sinds kort de ambassadeur voor de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin. Hoog tijd voor een uitgebreid interview met hem.

Mario, Circuit of the Americas is het eerste circuit in de VS die speciaal voor de Formule 1 is gemaakt. Hoezo heeft dat zo lang geduurd? Hebben Texanen een vooruitziende blik?

Mario Andretti: “Visie heeft daar absoluut mee te maken. Ik neem mijn pet af voor de investeerders die in onze sport geloven. Dit is een grote toevoeging voor de autosport. Niet alleen voor de F1. We hebben in Amerika veel traditionele circuits. Het is alleen lastig voor deze om aan de huidige standaarden te voldoen. Om een lang verhaal kort te maken; ik heb geen idee waarom het zo lang duurde maar het belangrijkste is dat het nu gebeurt.”

Wat betekent dat voor de ontvangst van Formule 1 in de VS, nu er echt een thuisbasis is?

“Daarover ben ik louter positief. Ik heb het een miljoen keer gezegd, en dat blijf ik ook doen; het aantal F1-fans in de VS blijft achter, maar ik denk dat de sport omarmd wordt nu er een échte thuisbasis voor de F1 is. Iets waar je het hele jaar naar kunt uitkijken. Niet iets dat ook weer vertrekt. Dat tenten worden opgebouwd en weer afgebroken. Dit staat als een huis. F1-fans kunnen zich nu verheugen omdat we nu, naar mijn mening, eindelijk een ‘thuis’ hebben.

Wat betekent dit voor het racetalent in Amerika? Zullen ze beter gaan begrijpen dat de Formule 1 een optie is in hun loopbaan? Het is lang geleden dat er geregeld Amerikaanse coureurs aan de start stonden…

“Amerika is waarschijnlijk het enige land in de wereld waar coureurs tevreden kunnen zijn met een stoeltje in NASCAR of IndyCar. Talenten hoefden zich dus nooit druk te maken om een carrière in de F1. Nu er een echt F1-circuit is denk ik dat veel jonge coureurs gaan dromen van racen in de Formule 1. Ze hebben alleen wat hulp nodig, zoals sponsors die ze in een goed stoeltje kunnen zetten. Niet om alleen mee te doen, maar om een echte kans te hebben om goede resultaten te boeken. Dat geeft de sport echt een kans om populair te worden. Toen ik nog parttime F1 reed was er een team dat een derde auto regelde. Ik had geluk dat een topteam mij altijd de kans gaf. Dat hebben de jongelingen nu ook nodig. Dit circuit kan daar het startpunt van inleiden. Een Amerikaan in de F1 is goed voor de F1, en voor Amerika. Het is een win-winsituatie.

Waarom heeft de Formule 1 het de afgelopen jaren dan zo moeilijk gehad in de VS. Het was toch populair in jouw tijd? In het verleden waren er soms wel drie Amerikaanse races per jaar, en vervolgens stopte dat abrupt. Wat is de oorzaak?

“Heel simpel: stabiliteit. Je had Watkins Glen, Phoenix en Long Beach. Veel races, geen stabiliteit. Als dat er niet is, kun je geen toekomstplannen maken. In mijn ogen is dat een belangrijke reden waarom de F1 minder populair werd. Een supporter moet er naar uit kunnen kijken. En dat kon niet. Nu eindelijk wel.”

Speelt de locatie daarbij een belangrijke rol?

“Zolang het maar goed is, maakt het niet echt uit. Texas zou een fantastische gastheer kunnen zijn. Austin heeft veel te bieden, dus daar ligt het niet aan. Texas is ook goed te bereiken vanuit Zuid-Amerika, waar er grote scharen supporters zijn. Het ligt strategisch beter dan menigeen denkt.”

Waar doet het circuit je aan denken?

“Hermann Tilke heeft geprobeerd enkele beroemde banen samen te voegen. Het heeft wat weg van Silverstone en Hockenheim. Uiteindelijk moet elk circuit zijn eigen karakter hebben. Daarvoor heb je hoogteverschillen nodig. Ook moet inhalen mogelijk zijn. Dat is essentieel. Bocht 1 is mijn favoriet. Na start/finish ga je omhoog, om vervolgens hard naar links te remmen. Dat speelt inhalen in de kaart.”

Hoe denk je, als supporter, over de Formule 1?

“Ik hou er van. Geen twijfel mogelijk: de F1 beleeft zijn beste tijd momenteel. Technologisch gaat het goed, het is nog steeds een individuele sport en de auto’s verschillen erg van elkaar en toch presteren ze ongeveer hetzelfde. Fantastisch. Beter dan dit kan niet. Daar zou ik niets aan veranderen. Het product is fantastisch. Dit is een droomseizoen. Niemand die de winnaar, of de eerste drie, goed kan voorspellen. Twee jaar geleden lukte me dat bijna altijd. Dit seizoen? Onmogelijk!”

Circuits hebben nu grote uitloopstroken. Dat is wel anders dan toen jij racete. Zou jij in deze tijd willen racen?

“Natuurlijk! Dat heet vooruitgang. Als je nu een fout maakt kun je je weer herstellen. Je dag wordt er niet volledig door verknald. Dat is geweldig. En goed voor de show. Kijk maar naar het aantal auto’s dat in Canada finishte. Zelfs na een fout kun je finishen. In mijn tijd was de kans dat je na een fout toch nog finishte slechts veertig procent. Bedenk maar eens hoeveel races in het water daardoor vielen.”

Jacques Villeneuve is van mening dat de verbeterde veiligheid het respect tussen de coureurs heeft doen verdampen. Ze zijn lomper omdat de consequenties minder erg zijn…

“Klinklare onzin! Je gaat als coureur altijd tot het uiterste. Toen het niet veilig was had je bepaalde indicaties. Nu het veiliger is, durf je verder dan dat te gaan. Vind ik prima. Dat geldt ook voor de auto’s. Toen die weinig bescherming boden dacht je iets meer na. Nu ga je er gewoon voor. Daar is niets slechts aan en staat ook volledig los van onderling respect. De sportgeest neemt je altijd mee naar de limiet. Als die limiet wordt verschoven, ga jij die als coureur ook weer opzoeken. Anders zit je in de hoek waar de klappen vallen.”

Wat vind je van het niveau van de huidige coureurs?

“Ik kan alleen maar ‘wow’ zeggen. Hoeveel wereldkampioenen staan er wel niet op de grid? Neem Michael Schumacher. Hij heeft zoveel fans en eerlijk gezegd wil iedereen hem wel weer succes zien hebben. Kimi Räikkönen rijdt alsof hij nooit is weggeweest en je hebt fantastische nieuwe gezichten als Romain Grosjean. Natuurlijk heb je ook met Sebastian Vettel, Lewis Hamilton en Fernando Alonso de absolute elite in huis.”

Voor Sergio Pérez was er decennia lang geen Mexicaanse F1-coureur. Toch is de F1 nog steeds erg populair in Mexico. Bereikt hij meer supporters?

“Carlos Slim (zijn geldschieter, BvdB.) heeft hem een goede mogelijkheid geboden. Dat heb je soms nodig. Iemand die in een coureur gelooft en hem gaat helpen. Sergio doet het fantastisch en dat maakt Mexico natuurlijk trots. Amerika heeft hetzelfde nodig. Iemand die met zo’n talent aan de gang gaat. Zo werkt dat tegenwoordig.”

Zie je een vergelijkbaar talent in de VS?

“Aan talent geen gebrek. Ze hebben alleen een kans nodig. En die zijn er niet veel.”

Moet de F1 zich hier aanpassen. De supporters zijn gewend nauw in contact te staan met de coureurs…

“Ik zou helemaal niets veranderen!”

Dit interview is beschikbaar gesteld door Formula1.com.