De Suzuka International Racing Course. Dat is de volledige benaming voor het Formule 1-circuit dat we beter kennen onder de korte naam Suzuka, de gelijknamige stad waarin de omloop is gelegen. 

Eind jaren vijftig bedacht Honda-oprichter Soichiri Honda dat zijn automerk wel een eigen testcircuit kon gebruiken. Hij liet het ontwerpen er van over aan de Nederlander Hans Hugenholtz die eerder Cricuit Zandvoort had getekend. Hugenholtz bedacht een omloop in de vorm van een acht waarbij het lange rechte stuk via een viaduct over het voorste gedeelte loopt. Verdere kenmerkende passages zijn de Senna S’s, Spoon en 130R.

Suzuka moest de Grand Prix van Japan jarenlang delen met Fuji, maar sinds 2009 is het circuit tussen Osaka en Nagoya de enige Japanse gastheer voor de Formule 1. Vroeger was de race altijd aan het einde van het seizoen gepland en dus werden er veel kampioenschappen beslecht. Beroemd zijn de felle duels tussen Ayrton Senna en Alain Prost om de kampioenskroon in 1989 en 1990. Michael Schumacher wist er een recordaantal van zes keer te winnen, terwijl de laatst editie werd gewonnen door Max Verstappen.

Alain Prost en Ayrton Senna clashen en crashen op Suzuka (Motorsport Images)

Voor veel coureurs vormt Suzuka het Walhalla van de Formule 1. Sebastian Vettel, inmiddels gestopt als F1-coureur, verklaarde in 2022 zijn liefde voor het Japanse circuit als volgt. “Dit circuit is zoveel beter dan alle andere circuits. Bedankt Suzuka, ik ga deze plek missen”, zei hij er na zijn laatste kwalificatie.

Sebastian Vettel verklaart zijn liefde voor Suzuka (Motorsport Images)

Tragedie

Toch kent ook Suzuka tragedie. In 2014 verloor Jules Bianchi er in de Dunlop Curve de controle over het stuur van zijn Marussia. De Fransman botste op een shovel die de auto van de eerder gecrashte Adrin Sutil aan het wegtakelen was en liep daarbij zwaar hoofdletsel op. Uiteindelijk overleed Bianchi in 2015 aan de verwondingen die hij op Suzuka had opgelopen. Hij was de eerste Formule 1-coureur die fataal verongelukte sinds Senna in 1994. Het ongeluk leidde tot een diepgravend onderzoek en de introductie van het halo-veiligheidssysteem dat inmiddels zijn nut heeft bewezen.

Suzuka stond in 2020 en 2021 net als de meeste races buiten Europa niet op de Formule 1-kalender, maar keerde er in 2022 onder grote belangstelling terug.

Starttijden GP Japan 2023
Vrijdag 22 september
04:30 –05:30 uur           1e vrije training
08:00 – 09:00 uur          2e vrije training
Zaterdag 23 september
04:30 – 05:30 uur           3e vrije training
08:00 – 09:00 uur          kwalificatie
Zondag 24 september
07:00                                 race