Het wordt komend weekeinde druk in Melbourne. Bijzonder druk. Niet alleen schiet de Formule 1 zichzelf op Albert Park voor het openingsbal in gang, een paar kilometer verderop wordt het Australian Footballseizoen (Aussie Rules) op de vermaarde Melbourne Cricket Ground ook afgetrapt.

Bijna de complete Formule 1-gemeenschap heeft de (prijzige) hotelkamers inmiddels betrokken, op het circuit werd vandaag na drie maanden van voorbereiding de laatste hand gelegd aan de voltooiing ervan. De hekken staan, de wandelbrug voor voetgangers over het meertje in Albert Park is ook klaar voor massagebruik. Want als de voortekenen niet bedriegen, wordt de komende Australische GP wat publieke belangstelling betreft in ieder geval een succes.

De organisatie verwacht op basis van verkochte tickets in de voorverkoop van donderdag tot en met zondag een kwart miljoen bezoekers binnen de poorten te mogen verwelkomen. Daaronder zijn in ieder geval 300 Nederlanders, die via het gespecialiseerde reisbureau Ticket+Travel een toegangsbewijs voor het openingsnummer Down Under hebben aangeschaft. Uiteraard een gevolg van het Max-effect. Drie jaar geleden verkocht het bureau nog geen 20 kaarten.

Melbourne staat dit weekend in het teken van de Formule 1, maar ook de AFL trekt er veel aandacht.

Vandaag stond Formule 1 echter compleet in de schaduw van Aussie Rules (AFL). Dagblad Herald Sun onthulde over 14 pagina’s op smakelijke wijze een groot doping- en leugenschandaal van de West Coast Eagles, dat Australië in rep en roer heeft gebracht. Alle tv-zenders openden met het schokkende nieuws dat jarenlang door de AFL in de doofpot werd gestopt. Het zal de belangstelling waarschijnlijk nog meer aanwakkeren. Donderdag, vrijdag en zaterdag staan er in Melbourne Cricket Ground drie wedstrijden op het programma, er worden per duel tot 100.000 toeschouwers verwacht.

Maar zondag wordt de ring in de swingende metropool vrijgegeven voor Formule 1. En dan zal blijken of Mercedes traditionele uitdagers als Ferrari en Red Bull niet meteen weer knock-out slaat, zoals in de afgelopen drie jaar.