Het Sochi Autodrom was de afgelopen twee seizoenen zijn territorium – ook al mocht hij er vorig jaar niet winnen van Mercedes – maar Valtteri Bottas kwam er dit jaar niet aan te pas in de kwalificatie.

De Fin eindigde namelijk op de vijfde plaats, op meer dan een seconde. Waar hij zich, zoals Ziggo Sport-pitreporter Jack Plooij aanhaalt, de afgelopen jaren ‘de koning van Sotsji’ mocht wanen, deed Bottas vandaag in elk geval tijdelijk afstand van de troon. “Vandaag was ik niet de koning”, erkent hij, “maar morgen is er weer een kans.”

Lees ook: Leclerc grijpt in Rusland vierde pole op rij

Mercedes’ beste kans is daarbij de start op medium-banden, denkt Bottas, met de rivalen van Ferrari (Charles Leclerc en Sebastian Vettel, de nummer één en nummer drie) die op softs beginnen. “We weten hoe snel Ferrari is, dus we doen bewust wat anders.” Een andere reden om vertrouwen te houden: “Onze race pace is ook nog goed.”

Minder goed was dus de kwalificatie, met Bottas die zijn moeilijkheden wijt aan bocht dertien. “Er stond nu wat meer wind, maar wat het precies was? Ik had er in elk geval elk rondje hetzelfde probleem, wat sector drie lastig voor me maakte. In mijn laatste ronde verloor ik er ook de controle en een paar tienden.” Ondanks zijn kwalificatie op P5, begint Bottas de race van de vierde stek, want Max Verstappen lost nog een gridstraf in.

Lees ook: Hamilton: ‘Ferrari heeft gewoon iets dat nog voorbij onze ‘party mode’ gaat’