Dit weekend staat de 24 Uur van Le Mans op het programma. FORMULE 1 blikt vooruit met een aantal van de Nederlandse deelnemers. Dit keer Nick Catsburg, die voor de tweede keer met BMW meedoet in de ‘misschien wel meest competitieve klasse’: de GT’s.

Catsburg rijdt daarbij in de GTE-Pro, waarin zoals de naam aangeeft alleen professionele coureurs uitkomen. Daarnaast is er de GTE-AM, waarin ook gentlemen drivers meerijden. In beide klassen worden echter serieuze GT-auto’s ingezet, van Ferrari 488’s tot Porsche 911’s en de BMW M8 waar Catsburg met teamgenoten Martin Tomczyk en Philipp Eng mee racet.

Behalve deze automerken zijn ook Aston Martin, Ford en (op Le Mans) Chevrolet in de GT-klassen actief. “Voor autofabrikanten is zo’n klasse natuurlijk ontzettend relevant”, vertelt Catsburg. “De auto waar ik nu mee rij, de 8-serie, die zie je ook op straat. Natuurlijk, qua performance zijn er verschillen, maar in de showroom ziet ie er wel bijna hetzelfde uit. Dat maakt de GT-klasse qua marketing heel interessant voor een autofabrikant.”

Niet gek dus, dat de automakers de GTE Pro-klasse in zulke groten getale weten te vinden. “In de GTE-Pro heb je alleen maar fabrikanten”, doelt hij op de fabrieks- en quasi-fabrieksteams. “Daardoor heb je ook alleen maar fabriekscoureurs in de GTE-Pro, wat ervoor zorgt dat het niveau ontzettend hoog is. Daar deel van uitmaken, is super gaaf.”

Uitdagende auto
Natuurlijk, geeft Catsburg toe, de LMP1’s en LMP2’s (prototypebolides) zijn een stuk sneller. “Het is voor ons echt een bizar gevoel om ingehaald te worden door een LMP1, want die dingen gaan mega hard.” Maar, zo komt hij terug bij zijn eerste punt: “In de LMP2 is de competitie heel groot, maar in de LMP1 is het toch vooral een strijd tussen Toyota zelf.” Vandaar zijn stelling dat de strijd in de GTE-Pro misschien wel het spannendst is.

Lees ook: De Vries en Van der Garde over Le Mans: ‘Iedere coureur wil deze race rijden’

En vergis je niet, Catsburg zelf heeft ook in LMP2’s gereden en hoewel hij dat ‘de heftigste auto’s noemt’ die hij heeft bestuurd, is de BMW M8 GTE ook zeer serieus gereedschap. “Door de vooruitstrevende technologie in de auto en de competitie in de GT-klasse, vind ik dit zelfs de meest uitdagende auto die ik heb gehad.”

Fabrieks-exits
Ondanks alle positieve punten die over de GTE-Pro te vertellen zijn, was er recentelijk ook slecht nieuws voor de klasse: BMW trekt zich na Le Mans terug, doet niet meer mee aan superseason 2019-2020. En Ford staakt de fabrieksteun aan het Ganassi-team – al valt niet uit te sluiten dat dit als privateer verdergaat met de Ford GT’s.

Met Aston Martin, Porsche en Ferrari (en Chevrolet op Le Mans) nog altijd van de partij, blijft de GTE-Pro hoe dan ook een klasse met grote automerken. Tegelijkertijd zet het WEC met de nieuwe hypercar-regels ook voor de topklasse in op het trekken van meer automakers. Vooralsnog wacht voor nu sowieso eerst nog het 24 uur durende slotnummer van superseason 2018-2019: Le Mans. Met Catsburg daarin voor de tweede keer aan de start.

Lees ook: Aston Martin en Red Bull gaan met de Valkyrie naar Le Mans en WEC

Mooie kalender
De coureur uit Amersfoort, die behalve in het WEC ook in de WTCR racet, maar dan voor Hyundai, geniet van het racen in verschillende disciplines en met zulke verschillende auto’s. Hij is liefhebber van de grote races. “Ik hoop dat ik races kan blijven doen zoals dit jaar Bathurst, Le Mans en Sebring, en vorig jaar de Nordschleife en Daytona. Dat zijn zulke gave races, ik ben er heel trots op en blij mee als ik die op mijn kalender heb staan.”

Voor nu volgt dus eerst Le Mans, met vanmiddag om 15:00 uur de start. Catsburg staat zestiende bij de GT-auto’s, vooraan staat daar Aston Martin. De overall poleposition is voor Toyota.

Lees ook: Ho-Pin Tung: ‘In Le Mans op het podium staan, was een sprookje’