Debutant Albon: ‘Meteen op snelheid komen wordt de grootste uitdaging’

In aanloop naar het nieuwe seizoen stellen we bij FORMULE 1 de vier rookies van 2019 voor. We trappen af met Alexander Albon uit Thailand, die debuteert bij Toro Rosso.

Een dag na de Grand Prix van Abu Dhabi kwam het beslissende telefoontje van dr. Helmut Marko: Alex Albon (22) kreeg het laatste Toro Rosso-zitje voor 2019. En dat terwijl hij de Formule 1-droom al bijna had opgegeven. Als jong talent werd Albon in 2012 namelijk opgepikt door Red Bulls eigen talentenprogramma, maar toen hij daarin niet presteerde werd de samenwerking een jaar later direct weer stopgezet.

Via de Formule Renault (3e in 2014), Europese Formule 3 (7e in 2015) en de GP3 Series (2e achter Charles Leclerc in 2016) kwam Albon uiteindelijk in de Formule 2 terecht. Na een moeizaam eerste seizoen in de Formule 2, waarin hij twee podiums scoorde, zat de Thai lange tijd zonder werkgever voor het seizoen 2018. Uiteindelijk vond hij onderdak bij DAMS in de Formule 2. De financiën voor een zitje had hij niet, maar het team besloot hem toch een kans te geven. Met succes: Albon won vier races en eindigde als derde in het kampioenschap, achter George Russell en Lando Norris.

DAMS besloot Albon daarom een contract aan te bieden bij Nissan e.dams, een team in de Formule E. In de zomerstop tekende Albon er een meerjarige deal. Een mooie overstap, zo leek, tot zich een kans in de Formule 1 voordeed. Toen Ricciardo naar Red Bull vertrok en Gasly naar het hoofdteam promoveerde, kwam er bij Toro Rosso een zitje vrij. Albon, die nog nooit in een Formule 1-auto reed, kreeg van dr. Marko de voorkeur. Hij wordt in 2019 in het diepe gegooid en krijgt de ervaren Daniil Kvyat als teamgenoot.

Slechts vier testdagen
De rookie is deze wintermaanden druk bezig met de voorbereiding op zijn onverwachte Formule 1-debuut. Wat ziet Albon als zijn grootste uitdaging voor 2019? “Ik denk voornamelijk om meteen op snelheid te komen”, luidt zijn antwoord. “We hebben vier dagen om te testen in Barcelona en ik heb nog niet eerder in een Formule 1-auto gereden. Zoveel tijd is er niet tot Melbourne, en deze auto’s zijn natuurlijk heel anders dan de Formule 2, ze zijn een stuk sneller. Dus het wordt vooral een kwestie waarbij ik probeer sneller te worden, de auto leer kennen en zelfs het stuur moet leren.”

Verder krijgt het fysieke aspect veel aandacht in zijn voorbereiding. “Vooral erg veel trainen”, zegt de Brit die onder een Thaise licentie zal rijden in de Formule 1. “Ik heb net een aantal nek-, cardio- en bloedtesten achter de rug en wat scans gehad. Natuurlijk probeer ik mijn nek nu zoveel mogelijk voor te bereiden. Het gaat veeleisend worden, dus daar ligt momenteel de focus. Ik heb mijn trainer bij me en probeer in topvorm te zijn voor Melbourne.”