In 1976 kijkt Niki Lauda de dood in de ogen na zijn crash op de Nürburgring. Dankzij collega Arturo Merzario, die hem uit zijn brandende wagen bevrijdt, overleeft de Oostenrijker zijn horrorcrash. Meer dan 40 jaar later vertelt Merzario het verhaal van zijn reddingsactie.

We gaan terug naar 1 augustus 1976, het Formule 1-circus maakt zich op voor de Grosser Preis von Deutschland. Decor is de Nürburgring, een levensgevaarlijk, bijna 23 kilometer lang circuit in de Eifel, bijgenaamd De groene hel. Lauda, die vijf van de eerste negen races heeft gewonnen, start vanaf de tweede plek, maar de Oostenrijker zit met een onheilspellend gevoel in de cockpit.

Bij Bergwerk, een bloedsnelle passage halverwege het circuit, gaat het mis. De Ferrari raakt in een slip, slaat met 220 kilometer per uur tegen een rotswand en tolt brandend terug het asfalt op. Enkele ogenblikken later stopt Merzario bij het wrak. Hij twijfelt geen moment en duikt in het vuur. Merzario is het die bijna een minuut na de klap met hulp van Lunger de onfortuinlijke Lauda weet te bevrijden.

Lees ook: Lauda is er in 2019 ‘gewoon’ weer bij: ‘Waarom niet?’

Lauda’s leven hangt nadien bij een week aan een zijden draadje, maar hij knokt zich erdoorheen en zit 41 dagen later alweer achter het stuur. Tijdens de Grand Prix van Italië neemt Lauda voor het eerste sinds zijn crash opnieuw deel aan een Grote Prijs. Je zou denken dat hij daar in Monza zijn redder meteen om de hals vliegt, maar niets is minder waar. “Er kon nog geen bedankje vanaf, hij liep me straal voorbij”, aldus de nog steeds beledigde Merzario.

Jaren later is het Bernie Ecclestone die voor de hereniging zorgt. Ecclestone brengt de twee na al die jaren samen op de vernieuwde Nürburgring, bij de Grand Prix van Europa. “Ecclestone had me er met een smoes naartoe gelokt. Ik zou de safetycar mogen besturen, maar waar het echt om ging was een persmoment op de oude Nordschleife, op de plek van het ongeluk”, vertelt Merzario.

In de nieuwste editie van FORMULE 1, nu in de winkel of hier te bestellen, lees je het hele verhaal van Arturo Merzario, zijn kijk op de huidige Formule 1 en zijn relatie met Niki Lauda sinds zijn reddingsactie.