De Vlaming Stoffel Vandoorne maakt dit weekend op Spa-Francorchamps zijn debuut in het World Endurance Championship (WEC) en zal half juni ook aan de start staan tijdens de prestigieuze 24 Uur van Le Mans. Of het naar meer smaakt en tot meer leidt? “Dat is te vroeg om te zeggen.”

Vandoorne is ingestapt bij SMP Racing. Hij vervangt Brendon Hartley, die op zijn beurt Jenson Button verving. Vandoorne deelt zijn auto met Vitaly Petrov en Mikhail Aleshin. Zijn kennismaking met de prototypebolide van het Russische team, en voor de tweede keer rijden met een dak boven zijn hoofd (na eerder een GT-race in 2013), ‘viel goed mee’, zo vertelt Vandoorne FORMULE 1. “Het is natuurlijk wat anders dan een Formule-auto, maar ach”, zegt de ex-Formule 1-coureur, die tegenwoordig ook nog Formule E rijdt.

In zijn eerste kwalificatie in het WEC plaatste hij zich (met Petrov) als vijfde. “Het ging redelijk oké”, vertelt Vandoorne. “Het maakt natuurlijk allemaal deel uit van het leerproces waarin ik me nog bevind. Het is toch weer een soort van vanaf nul beginnen. In dat opzicht is het een goede start, al kan er bij mijzelf nog veel beter”, toont hij zich zelfkritisch, maar tegelijkertijd realistisch: “Het is immers de eerste keer dat ik dit meemaak. Ik reed in de eerste vrije training pas voor het eerst met deze auto, en het was ook mijn eerste keer kwalificeren met een compleet nieuw setje van deze banden.”

Foto: Jakob Ebrey Photography.

Toekomst in het WEC?
Of hij na de seizoensafsluiter op Le Mans nog vaker in het WEC te zien zal zijn, met het nieuwe ‘superseizoen’ dat in september begint in Silverstone en doorloopt tot en met de 24 Uur van Le Mans van 2020, laat Vandoorne in het midden. “Het is nog te vroeg daar iets over te zeggen, al vind ik het heel leuk dat ik nu de kans heb Spa en Le Mans te rijden. Le Mans op je palmares hebben staan en die race met een LMP1 te rijden, is verder natuurlijk ook altijd goed. Dat zijn altijd wel dingen waar fabrikanten naar kijken, maar dat is dus iets voor de toekomst.”

Wat de kortere termijn betreft, wacht Vandoorne zaterdag samen met zijn teamgenoten de zesuursrace op Spa. Of hij goede hoop heeft na de kwalificatie? “Het ziet er alles goed uit, maar is wel even aankijken met het weer. Er wordt namelijk onbestemd weer voorspeld. Het kan dus alle kanten op.”

Toyota bovenaan
Het SMP waarvoor Vandoorne uitkomt vormt overigens samen met Rebellion en ByKolles de ‘gewone’ LMP1-klasse, daarnaast is er nog de ‘LMP1 Hybrid’ waaronder alleen de twee Toyota’s vallen. Toyota domineert het WEC en sloot de kwalificatie af met haar auto’s als eerste en tweede. Naast de twee LMP1-categorieën is er nog de LMP2 (met onder meer Racing Team Nederland en het Jackie Chan DC Racing waar Ho-Pin Tung voor uitkomt) en zijn er twee GT-klassen.