De Grand Prix van China beleeft dit jaar zijn vijftiende editie. Daarmee logenstraft de race op het Shanghai International Circuit de voorspellingen van sceptici. Ho-Pin Tung: “De Grand Prix van China is een blijvertje.”

Tung test de 2009-Renault.

Een echte publiekstrekker is de Grand Prix van China nooit geweest. In de eerste twee jaar zaten de gigantische tribunes aardig vol, maar het bleef altijd een raadsel hoeveel van de bezoekers daadwerkelijk hadden betaald. De lokale organisator stond erom bekend bij tegenvallende kaartverkoop tickets weg te geven aan grote bedrijven in de regio, of aan vooraanstaande leden van de regering. In een poging de magere opkomst te verbloemen voor de camera’s, werden soms zelfs hele tribunes afgedekt met camouflerend zeil. Toch verlengde de organisatie het contract met de Formule 1 in 2017 nog, tot en met 2020. Voor Ho-Pin Tung, de in het Gelderse Velp geboren coureur met Chinese ouders, geen verrassing. Tung en Ma Qing Hua zijn nog altijd de enige Chinese coureurs die in de buurt van de Formule 1 zijn gekomen: als test- en reserverijder was Tung van 2009 tot en met 2011 verbonden aan Renault, Ma aan HRT en Caterham. In China, waar Tung tegenwoordig het merendeel van het jaar woont, is hij het gezicht van de Formule 1. “De Grand Prix is een prestige-evenement”, zegt hij. “De regering heeft de laatste jaren enorm ingezet op grote sport­toernooien. In 2022 komen de Olympische Winterspelen naar China en de Grand Prix wordt beschouwd als een evenement met vergelijkbare status.”

Tung vindt het goed dat China heeft doorgezet met de Grand Prix.

Metrolijn
Tung is blij dat er is doorgezet. “Kijk naar landen als Turkije, Zuid-Korea en India: daar dacht men de Formule 1 binnen een paar jaar op de kaart te zetten. Toen bleek dat die investerin­gen zich niet binnen drie jaar terugbetaalden, was het gedaan. In China is sinds een paar jaar het enthousiasme voor de Formule 1 enorm aan het toenemen.”

Een van de redenen voor de trage start van de Chinese Grand Prix is volgens Tung de ligging van het Shanghai International Circuit, een flink eind buiten de miljoenenstad. “Alsof je de Grand Prix van Amsterdam op een circuit bij de Duitse grens laat plaatsvinden. Afstanden zijn in een enorm land als China weliswaar relatief, maar dan moeten de mensen er wel makkelijk kunnen komen. Dat was in het begin niet zo: vanuit het centrum van Sjanghai ben je met de auto toch ruim ander­half uur onderweg, en als je pech hebt, sta je in de file. Inmiddels is er een metrolijn die stopt bij de ingang van het circuit, dat helpt enorm.”

Ma Qing Hua was in 2013 de laatste Chinees die tijdens een Formule 1-weekend in actie kwam. Krijgt hij spoedig een opvolger?

Talent
Sinds 2004, toen de Grand Prix van China zijn eerste editie beleefde, is er volgens Tung veel veranderd. “Er begint een autosportcultuur te ontstaan. Er worden nieuwe circuits gebouwd, er zijn nationale GT- en toerwagenkampioen­schappen. De fans weten dat autosport meer is dan alleen Formule 1, dat het ook iets is wat ze zelf zouden kunnen doen.” Van een echte autosportladder is volgens Tung echter nog geen sprake. “Chinese karters met ambities in de autosport zullen het in Europa moeten gaan proberen.” Dat er wel degelijk talent uit China komt, blijkt volgens Tung uit het feit dat er momenteel maar liefst twee Chinese coureurs in het opleidingsprogramma van een Formule 1-team zitten. “De Ferrari Academy heeft Guan Yu Zhou, die in de Formule 3 rijdt en echt wel talent heeft. In de karts was hij al heel goed. En Renault heeft Sun Yue Yang in 2016 al in de Renault Sport Academy opgenomen. Een Chinees in een Europese raceklasse is niet langer een zeldzaamheid.”

Uitzendtijden GP van China
Vrijdag
04:00 – 05:30 1e vrije training
08:00 – 09:30 2e vrije training
Zaterdag
05:00 – 06:00 3e vrije training
08:00 – 09:14 kwalificatie
Zondag
08:10 – 10:00 race

Dit artikel is een aangepaste versie van een artikel uit FORMULE 1 nr. 04, 2017.