Sebastian Vettel heeft in de eerste vrije training voor de Grand Prix van Rusland de snelste tijd neergezet. Max Verstappen was tweede, voor Lewis Hamilton.

Het verschil tussen Vettel en Verstappen was uiteindelijk minder dan een tiende: 0.050 seconde. Hamilton zat op 0.330 van Vettel, met Mercedes-teamgenoot Valtteri Bottas op P4. Daniel Ricciardo was vijfde op meer dan een tel achterstand van Vettel. Hij kwam gedurende de tweede helft van de sessie niet meer in actie. De Australiër had schade aan zijn vloer opgelopen, maar serieuzer dan dat leek de rookontwikkeling aan de achterkant van de auto – vermoedelijk door een probleem met de versnellingsbak – toen hij de pits in kwam.

Verstappen was tweede, slechts een fractie van een seconde achter Vettel.

Voor Vettel vooraan was het op het oog een probleemloze sessie. De Duitser ging er eigenlijk maar één ronde echt voor zitten en dat leverde hem met een 1:34.488 de snelste tijd op. Op dat moment was hij meer dan vier tienden sneller dan Verstappen, maar de Nederlander verbeterde zijn rondetijd daarna nog aanzienlijk. Verstappen en Ricciardo stonden allebei enige tijd bovenaan, net als Vettels Ferrari-teamgenoot Kimi Räikkönen, die uiteindelijk als zevende eindigde.

Opvallend was dat de Mercedes-coureurs – Hamilton en Bottas – hun snelste rondjes op softs reden, de hardste van de drie beschikbare bandencompounds op het Sochi Autodrom. Vettel en Verstappen reden hun snelste tijden op hyper softs, de zachtste en dus ook snelste banden die Pirelli heeft meegenomen. De verwachting is dan ook dat Mercedes nog wel een sprong maakt, ook omdat het team traditioneel sterk is in Sotsji: alle vier de voorgaande races in de Russische badplaats zijn door Mercedes gewonnen.

De strijd om pole zal zaterdag naar verwachting ook tussen Mercedes en Ferrari gaan, met de Red Bull-coureurs die hoe dan ook tegen een start van één van de achterste rijen aankijken. Zij hebben namelijk motorwissels uitgevoerd en daar gridstraffen voor gekregen. Hetzelfde geldt voor de coureurs van Toro Rosso, dat dit weekend met een nieuwe Honda-motor rijdt. Honda hoopt daar Renault mee voorbij te gaan in de pikorde. Toro Rosso’s Pierre Gasly en Brendon Hartley waren twaalfde en negentiende in VT1.

Norris eindigde VT1 als dertiende, Stoffel Vandoorne was zestiende.

In de strijd om de positie van best of the rest achter de drie topteams was Force India’s Esteban Ocon het snelst, op P6. De training verliep niet zonder incidenten: Williams’ Lance Stroll spinde een keer flink, Hamilton ging een paar keer rechtdoor in bocht twee, Verstappen ging ook een keer te wijd en McLarens Lando Norris spinde ook nog half in de rondte. De jonge Brit was één van de vier testrijders die in actie kwamen, met ook de Rus Artem Markelov (Renault), Antonio Giovinazzi bij Sauber en Nicholas Latifi voor Force India.