Valtteri Bottas heeft in de kwalificatie voor de Grand Prix van Bahrein de eerste poleposition uit zijn Formule 1-loopbaan gepakt. Hij was zijn Mercedes-teamgenoot Lewis Hamilton net te snel af.
0.023 seconde was uiteindelijk het minieme verschil in het voordeel van Bottas, nadat Hamilton daarvoor in Q1 en Q2 telkens het snelst was geweest. In de eerste kwalificatie-heat was het daarbij nog Verstappen die tweede stond, maar in Q2 werd vervolgens al duidelijk dat Red Bull niet echt meedeed om de pole, hetgeen in Q3 bevestigd werd.
Hamilton was daarbij in Q2 twee honderdsten sneller dan Bottas, met Vettel op slechts 0.061 van zijn titelrivaal. In het beslissende kwalificatiedeel maakten Hamilton en Bottas echter een sprongetje, en waren ze na hun eerste runs zo’n vier tienden sneller dan de Ferrari-coureur, die gedeeld eerste staat met Hamilton in het WK.
Van een showdown tussen de twee gedoodverfde titelkandidaten kwam het echter niet. Nadat Bottas niet alleen zijn eigen tijd maar ook de provisionele pole-tijd aanscherpte, met een 1:28.769, waarmee hij 0.023 sneller was dan Hamilton, slaagden Hamilton en Vettel er niet meer in hun tijden te verbeteren.
Bottas mag zondag zo als eerste starten, hetgeen hij ondanks een korte uitroep van blijdschap op typisch koele wijze vierde: “Dit is mijn eerste pole jongens”, was zijn rustige commentaar, terwijl Vettel verzuchtte dat zijn laatste rondje ‘rommelig’ was.
Achter de top drie was Daniel Ricciardo in zijn Red Bull in zekere zin best of the rest, al klopte hij Vettels Ferrari-teamgenoot Kimi Räikkönen dus net. Räikkönen, die klaagde over aanhoudend onderstuur, was iets meer dan twee honderdsten trager dan de Aussie, die zo ook zijn eigen Red Bull-teamgenoot Verstappen versloeg.
Ook hier was in Q3 sprake van een gevalletje de rollen omdraaien, want Verstappen was in Q1 en Q2 nog de snellere van de twee Red Bull-rijders. Ricciardo gaat echter altijd lekker in Bahrein, terwijl Verstappen vlak voor zijn beslissende run problemen had met het op temperatuur houden van zijn banden omdat Williams-coureur Felipe Massa ineens bij hem voorlangs schoot, waardoor Verstappen moest inhouden, zo vertelde hij aan Ziggo Sport.
Subtop en middenmoot
Een plekje net achter de coureurs van de grote drie zat er echter niet in voor Massa. Het middenmootduel werd dit keer gewonnen door Renault-coureur Nico Hülkenberg, die voor Massa op de zevende plek eindigde, met Haas-coureur Romain Grosjean op P9 en Jolyon Palmer in de andere Renault op de tiende plek.
Voor Palmer was het zijn eerste keer in Q3, wat vast reden is voor een bescheiden feestje. Dat vierde Grosjean ondertussen al op het eind van Q2. Toen duidelijk was dat hij door mocht naar het laatste deel van de kwalificatie, zong de Fransman happy birthday voor zijn jarige chef-monteur. Hij voelde zich gelijk genoopt zich te verontschuldigen voor zijn gezang (“niet best”) maar met een auto bij de eerste tien zullen ze bij Haas al lang blij zijn.
Dat ook omdat Grosjeans teamgenoot Kevin Magnussen laatste was, nadat hij van het gas moest toen Toro Rosso’s Carlos Sainz aan het eind van Q1 stil viel. Voor de Spanjaard, die tot dan toe snel was geweest, betekende dat einde verhaal.
De Belg Stoffel Vandoorne wist ook niet uit Q1 te komen. Zijn McLaren-teamgenoot Fernando Alonso haalde Q2 wel, maar reed daarin niet vanwege een motorprobleem. Saubers Pascal Wehrlein liet zich ondertussen van zijn beste kant zien door zich in zijn eerste race voor het team als dertiende te kwalificeren.
