Formule 2-kampioen Charles Leclerc maakt volgend jaar, met steun van Ferrari, zijn Formule 1-debuut bij Sauber. “Ik ben Ferrari zeer dankbaar voor hun support.”

Dat vertelt de Monegask, die zaterdag officieel gepresenteerd werd als Sauber-coureur voor 2018. De benoeming van Leclerc was geen verrassing meer, nadat Sauber eerder in het jaar een nieuwe motordeal met Ferrari tekende en vervolgens een deal sloot met Alfa Romeo als titelsponsor.

Leclerc, die afgelopen seizoen de Formule 2 domineerde, maakt al enkele jaren deel uit van de Ferrari Driver Academy en is behalve Ferrari ook Sauber dankbaar: “Voor hun geloof en vertrouwen in me als coureur.”

Leclerc reed dit jaar al vier vrije trainingen voor Sauber, terwijl hij ook voor het team in actie kwam tijdens de bandentest in Abu Dhabi. “Ik voel me hier al op m’n gemak”, vertelt hij dan ook. “Het team heeft me vanaf het begin warm verwelkomd. Het is een goede werkomgeving.”

Leclerc en Ericsson met een Sauber in conceptlivery voor 2018.

“Mijn doel voor 2018 is om zoveel mogelijk ervaring op te doen en zoveel mogelijk bij te dragen bij Sauber”, verkondigt de twintigjarige nieuwkomer, die zijn talent volgens teambaas Frédéric Vasseur “wel heeft bewezen in de opstapklassen”, met titels in de GP3 en dus Formule 2.

Vasseur twijfelt er niet aan dat Leclerc, die dit jaar al indruk heeft gemaakt bij Sauber met zijn “professionaliteit en charisma”, een goed duo zal vormen met teamgenoot Marcus Ericsson. De 27-jarige Zweed gaat in 2018 zijn vierde jaar in dienst van het Zwitserse team in.

Ericsson
“Marcus is een ervaren coureur, die het team en de werkwijzen kent. Hij is een echte teamspeler, met een zeer positieve instelling”, zegt Vasseur over de coureur die moest vrezen voor zijn zitje vanwege concurrentie van Antonio Giovinazzi – ook een Ferrari-pupil – maar dus toch mag blijven.

Ericsson zelf noemt het een eer in 2018 voor het team te rijden dat dan officieel als Alfa Romeo Sauber door het leven zal gaan. “Ik ben optimistisch dat we in 2018 een grote stap kunnen zetten”, blikt hij vooruit. “Het is een goede kans voor ons om verder vooraan in het veld mee te doen.”