Drie jaar geleden was ik bij de Grand Prix van China. Het was de laatste race van het jaar en er stond een hoop te gebeuren.Minardi reed zijn laatste race, het was kort daarvoor overgenomen door Red Bull die er Toro Rosso van zou maken. Jordan verscheen voor het laatst, nadat de Russische miljardair Alex Shnaider had bedacht dat hij wel een Formule 1 team wilde hebben. Twee andere teams waren opgekocht door een grote autofabrikant. Sauber werd BMW-Sauber, BAR zou vanaf 2006 verdergaan als Honda F1.

Er waren wat afscheidsfeestjes na afloop van de race, de sfeer was melancholisch. Maar over het algemeen was iedereen positief: de grote autofabrikanten waren immers goed voor het imago van de Formule 1, en hoe meer competitieve teams, hoe beter.

Hoe anders is het drie jaar later. Er is geen feest, maar wel een kater. Toro Rosso staat te koop. Nog niet officieel weliswaar, maar dat is een kwestie van tijd. En nu heeft Honda vanmorgen bekendgemaakt dat het stopt met Formule 1. Het team moet binnen drie maanden zijn verkocht, anders wordt de boel opgedoekt.

Max Mosley waarschuwde jaren geleden al voor de invloed van de autofabrikanten. Het is mooi dat ze er zijn, maar het probleem is dat ze naar eigen goeddunken kunnen besluiten te vertrekken uit de Formule 1, vond hij. Renault dreigde er twee jaar geleden al mee, maar dat werd amper serieus genomen.

Nu is het dus ernst. In een tijd waarin autofabrieken honderden mensen op straat moeten zetten is het niet langer verantwoord meer dan 300 miljoen per jaar uit te geven aan een Formule 1-team dat elke twee weken twee auto’s laat rijden. Honda heeft dat als eerste ingezien, het is alleen te hopen dat de rest er anders over denkt.

Ik zie het somber in voor Honda. Potentiële kopers hoeven weliswaar niet de hoofdprijs te betalen, maar er moet wel genoeg geld zijn om 700 man personeel en een van de meest geavanceerde fabrieken van het hele Formule 1-veld te financieren. Dat is nog eens wat anders dan de 250 man die in het kleine Jordan-fabriekje in Silverstone rondliepen.

Ik denk niet dat er een nieuwe autofabrikant bereid is om Honda op te kopen. In het beste geval is er volgend jaar een privéteam bij. Maar zelfs voor mannen met een reusachtig kapitaal zoals Vijay Mallya of Dieter Mateschitz dat hebben, is Honda een maatje te groot. Een man als Roman Abramovich mag dan in staat zijn om Chelsea te kopen, maar Honda laat zich qua omvang nog het best vergelijken met de complete Premier League. En zie dat maar eens aan de man te brengen…

Nog een maand of vier en ik reis af naar Australië, voor de eerste Grand Prix van het jaar. De eerste die ik vorig jaar in de paddock van Albert Park tegenkwam was Aguri Suzuki. ,,Ik hoop dat we er aan het eind van het jaar nog zijn”, zei hij zorgelijk. ,,Alles hangt af van Honda.”

Suzuki was slechts een kleine vis die werd opgeslokt door de woelige golven van de krimpende wereldeconomie. Nu blijkt dat zelfs reuzenhaai Honda het neergaande tij niet langer het hoofd kan bieden.