Zomerrapport 2018: Mercedes

In de zomerstop maakt FORMULE 1 traditiegetrouw de tussenstand op in de vorm van een zomerrapport. Als laatste in de reeks het team dat bij de constructeurs toch weer gewoon bovenaan staat: Mercedes.

Na de kwalificatie voor de seizoensopener in Australië komt een oude vrees boven: is Mercedes weer ouderwets dominant? Nadat Ferrari het de Duits-Engelse formatie in 2017 behoorlijk lastig maakte, is Lewis Hamilton in Melbourne ruim zes tienden los van de rest. Toch is het een dag later niet Hamilton maar zijn titelrivaal Sebastian Vettel die op de hoogste trede van het podium staat. Mercedes en Hamilton verliezen de leiding in de race door een fout in de strategiesoftware, en dit soort euvels breken het team nog wel vaker op.

In de elf opvolgende races verandert de leider in het WK nog vijf keer. Bij het ingaan van de zomerstop is het Hamilton die als koploper op vakantie mag, waarbij het weekend in Duitsland wellicht symbolisch is voor zijn eerste seizoenshelft: als zijn auto kapot gaat in de kwalificatie probeert hij deze tevergeefs naar de pits te duwen. Hamilton zijgt neer naast zijn bolide en prevelt een gebed. Hij is flink aangeslagen, maar herrijst een dag later. Vanaf de veertiende startplek maakt hij gestaag opmars en als het begint te regenen, Vettel crasht, Hamilton op het laatste moment tóch niet de pits inrijdt tijdens een safetycarfase en er maar net zonder straf vanaf komt, wint hij de race.

De dramatiek, de vraagtekens om de strategie (ook bij Hamilton vanuit de cockpit) maar ook de ijzersterke comeback: het is Hamilton ten voeten uit. Al komt hij dit jaar, onkarakteristiek, zoals hijzelf toegeeft snelheid te kort in de eerste races. Hij sprokkelt daarin echter alsnog op ervaring stevig punten en als hij het vanaf Frankrijk op z’n heupen krijgt, weet hij ondanks dat Mercedes dan nét iets langzamer is dan Ferrari helemaal goed door te pakken. “Ik geef nooit op”, benadrukt Hamilton in Duitsland nog. “Ik blijf altijd knokken.”

Hamilton gaat zo toch met 24 punten voorsprong op Vettel de zomerpauze in, terwijl teamgenoot Valtteri Bottas vierde staat en al niet meer meedoet om het WK. De Fin speelt zodoende secondant voor Hamilton in Duitsland en Hongarije, al wil hijzelf daar niks van weten. “We mogen nog vrijuit racen”, beweert Bottas, al verklapt teambaas Toto Wolff met zijn blijdschap over hoe goed Bottas Hamilton rugdekking geeft in Hongarije wel hoe de rollen zijn verdeeld.

Het moet echter gezegd dat Bottas een stuk meer op gelijke voet staat dan uit de resultaten blijkt. De coureur uit Nastola weet Hamilton scherp te houden in de kwalificatiestrijd (het staat 7-5 voor Hamilton) en had dit jaar al drie races kunnen winnen als hij wat meer geluk had gehad – of wat minder pech. Zo speelt Mercedes het wellicht iets te zeer op zeker met de strategie in Bahrein, waar hij in Vettels kielzog finisht. In China valt de safetycar precies verkeerd voor Bottas, terwijl hij de race onder controle heeft. En in Azerbeidzjan gooit een lekke band vier ronden voor het eind roet in het eten.

Bottas moet zich zodoende neerleggen bij een strijd met zijn landgenoot Kimi Räikkönen (Ferrari) om plek drie in het WK. De strijd om de titel gaat verder tussen Hamilton en Vettel. Met Spa en Monza volgen direct na de zomerstop twee banen waar Mercedes van oudsher sterk is, maar Ferrari nu met de flink verbeterde motor wel eens in het voordeel kan zijn. Daarna volgt Singapore, niet bepaald een Mercedes-circuit, maar de banen daarna zijn de laatste jaren echt Mercedes-territorium gebleken.

Mercedes is daarbij een kwetsbaarder prooi dan in voorgaande seizoenen. Zo lijkt het voordeel op motorisch gebied verloren en het zelfs tegen een kleine achterstand op Ferrari aan te kijken. Maar na een shaky eerste halfjaar is het team tot op het bot gemotiveerd om in de tweede helft beter voor de dag te komen en haar titels met succes te verdedigen.

Het oordeel van Tom Coronel: “Hamilton is voor mij de enige echte kampioen. Een killer. Hij begint alleen wel wat vaker te zueren, omdat hij het niet meer zo gemakkelijk heeft. Maar als je Nico Rosberg helemaal geknakt naar de psychiater kunt sturen, ben je mentaal wel erg sterk. Bottas had achter Lewis tweede in het kampioenschap moeten staan. Hij heeft veel pech gehad, maar is een coureur die zeker nog eens wereldkampioen gaat worden. Bottas groeit naast Hamilton. Er gaat een tijd komen dat hij constant sneller is dan zijn teamgenoot.”

Foto Tom Coronel: Tom Coronel Racing.