Met Alfa Romeo keert in 2018 een iconische naam terug in de Formule 1. Dit keer niet, zoals in de jaren vijftig en tachtig, als zelfstandig constructeur en motorbouwer, maar als naamsponsor van het Zwitserse team Sauber, inmiddels een van de oudste teams op de grid.

Alfa Romeo wordt in 1910 opgericht en al een jaar later besluit de autofabrikant uit Milaan zich in te schrijven voor autoraces, een ideale manier om het merk onder de aandacht te brengen van potentiële klanten. Wat klein begint, groeit in de jaren twintig uit tot een enorme operatie die na de economische recessie echter verlies begint te lijden. In de jaren dertig biedt Enzo Ferrari de helpende hand. De latere oprichter van het wereldberoemde sportautomerk heeft zelf met Alfa’s geracet en gaat de race-activiteiten van Alfa beheren.

Wereldkampioenen

De Tweede Wereldoorlog onderbreekt de ambities van Ferrari, maar als eind jaren veertig de eerste Formule 1-races worden georganiseerd (nog voor het officiële WK van 1950) dan is Alfa Romeo weer van de partij. Ferrari zelf heeft dan al met ruzie afscheid genomen van Alfa en gaat onder eigen naam de concurrentie met het merk uit Milaan aan. Voordat Ferrari echter voet aan de grond krijgt in de Formule 1 zijn het de Alfa’s die op de Grand Prix-circuits heersen. Giuseppe Farina en Juan Manuel Fangio worden in 1950 en 1951 namens Alfa Romeo de eerste wereldkampioenen in de koningsklasse. Alfa Romeo heeft genoeg gezien en trekt zich terug uit de Formule 1.

Giuseppe Farina in actie voor Alfa Romeo (Motorsport Images)

Korte terugkeer

In de jaren zestig en zeventig levert Alfa Romeo nog wel krachtbronnen aan verschillende teams, maar pas eind jaren zeventig wordt een compleet nieuw eigen team voor de Formule 1 ingeschreven. Aanvankelijk onder de naam Autodelta, maar vanaf 1980 als Team Alfa Romeo met coureurs als Mario Andretti, Riccardo Patrese en Vittorio Brambilla. Grote successen blijven uit en in 1985 stopt Alfa Romeo als constructeur.

Samenwerking Sauber

De rentree in 2018 is nog voorzichtigjes. In het eerste jaar van de samenwerking met Sauber heet het team nog Alfa Romeo Sauber F1, maar vanaf 2019 verdwijnt de naam Sauber definitief en heet het team voluit Alfa Romeo Racing. Die naamswijziging doet enigszins afbreuk aan de rijke historie van het Formule 1-team van Peter Sauber. Dat Zwitserse team draait al sinds 1993 mee in de Formule 1 en is daarmee een van de meest ervaren renstallen op de grid.

De naam Alfa Romeo keert in 2018 terug in de Formule 1 (Motorsport Images)

Sauber Motorsport wordt in de jaren 70 opgericht. Het zijn team eerst actief in hillclimbing en de sportscars tot in 1993 de sprong naar de Formule 1 wordt gewaagd. De beginjaren zijn roerig, Sauber knoopt de eindjes aan elkaar met motor- en sponsordeals, maar resultaten worden er niet echt geboekt. Die komen er pas in de jaren 2000 als Sauber met BMW in zee gaat en onder de naam BMW Sauber tweede wordt in het WK voor constructeurs (2007). Hoogtepunt vormt de enige overwinning van Sauber tot nog toe: die van Robert Kubica in de Grand Prix van Canada van 2008. Als BMW vervolgens zijn aandeel in het team terugverkoopt aan Peter Sauber breken weer magere tijden aan.

Middenmoot

In Onder Alfa Romeo is het team er de laatste jaren weliswaar financieel op vooruit gegaan, maar echt sportief is (nog) niet teruggekeerd. Het team draait prima mee in de middenmoot. In 2022 eindigt het team als zesde in de strijd om de constructeurstitel en weet Aston Martin achter zich te houden. Iets wat hen niet lukt in het jaar erop, mede doordat Valtteri Bottas en Zhou Guanyu geen potten kunnen breken in de Alfa Romeo. Mogelijk dat de nieuwe overname door Audi – in 2026 – oude tijden kan doen herleven.

Mario Andretti in 1981 in de Alfa Romeo 179C (Motorsport Images)

Bekijk hier de horrorcrash van Zhou Guanyu in de Alfa Romeo op Silverstone: