Toto Wolff over succesformule Mercedes: De Hamilton-factor, mindfulness en geen vingerwijzen

Toto Wolff schrijft het succes van Mercedes in de Formule 1 toe aan het ‘permanente scepcis’ bij het team. Ook zegt hij dat het ‘meedogenloze streven naar uitmuntendheid’ van Lewis Hamilton in de jacht op zijn zesde wereldtitel iets is wat ‘ingebakken’ zit in de Duitse renstal. 

De Oostenrijker erkent dat de vijfvoudig wereldkampioen een belangrijke factor is geweest voor het succes van de afgelopen jaren. ”Lewis blijft maar aandringen voor betere prestaties. Hij is erg zelfkritisch. Hij is de enige coureur die ik ooit naar een debrief heb zien komen om te zeggen: ‘Kijk niet naar mijn data, want ik heb vandaag niet goed genoeg gereden’. En dat van een vijfvoudig wereldkampioen”, aldus Wolff tegenover de BBC.

”Het meedogenloze streven om elke dag te willen verbeteren, de brutale eerlijkheid naar jezelf, de transparantie binnen het team om tekortkomingen te overwinnen is iets dat een zeer groot deel uitmaakt van Lewis’ karakter en de mindset van het team”, aldus de Oostenrijker.

De Hamilton-factor
Eerste coureur bij Mercedes Lewis Hamilton is bezig aan een dominante reeks. De Brit zei een ‘sweet spot‘ gevonden te hebben in de tweede seizoenshelft van afgelopen jaar, en dat hij die sindsdien niet meer is kwijtgeraakt. Het leverde hem twaalf overwinningen op in zeventien races.

Hamilton komt regelmatig negatief in het nieuws vanwege zijn leefstijl. Hij wordt door sommigen bekritiseerd om zijn ‘onverantwoordelijk gebrek aan toewijding aan zijn werk’, zoals toen hij vorig jaar eerst nog naar New York voor een modeshow vloog, vóór de Grand Prix van Singapore. Wolff betoont geen spijt van de beslissing om zijn coureur vrijheid te geven, het is zelfs ‘van belang voor zijn prestaties op de baan’.

”We zijn allemaal individuen en allemaal moeten we anders werken om het beste te presteren. Voor Lewis is het van belang dat hij zijn andere ambities en interesses kan nastreven. In plaats van hem te wijzen hoe een coureur zich zou moeten gedragen, besefte ik al vroeg dat als ik hem die vrijheid gaf, hij beter presteerde op de baan”, zegt Wolff.

”Ik heb het gevoel dat hij zijn gedachten van het racen moet afzetten. Als hij een modeshow kan doen die hem opwindt, of wat muziek kan opnemen of wat kan snowboarden met zijn vrienden, vergeet hij het racen heel even. En dan komt hij sterker en energieker terug.”

Lees ook: Hamilton doet boekje open over zijn strijd met knappe koppen van Mercedes

Mindfulness voor het personeel
Wolff noemt de werkomgeving van de Formule 1 ‘enorm uitdagend’. Om de stress te verlagen, kwam het team met een oplossing. ”We doen aan mindfulness. We hebben zelfs meditatiesessies uitgerold over het gehele team van meer dan duizend mensen. Je moet die marginale winst pakken om het beste uit je team te halen”, aldus de 47-jarige Oostenrijker.

”Toen we begonnen met meditatie,” vervolgt hij, ”kozen we een groep van ingenieurs uit waarvan we dachten dat zij meteen weg zouden lopen, omdat ze dachten dat het een oefening bomen knuffelen was. We waren met zo’n twintig man in dezelfde ruimte. Het zal je verbazen dat deze mensen, waarvan we dachten dat ze weg zouden lopen, de volledige cursus hebben gevolgd en daarmee hun mentale gesteldheid en prestaties verbeterd hebben.”

Op de vraag of dat inhoudt dat ze met z’n allen in een cirkel zitten om te zingen, antwoordt hij: ”Eigenlijk wel, we zaten daadwerkelijk in een halve cirkel tijdens de eerste sessie en begonnen door onze ogen te sluiten en onze handpalmen te openen”, zegt Wolff, zelf een actief beoefenaar van meditatie.

Lees ook: Toto Wolff: ‘Laat het maar zo koud en regenachtig mogelijk worden’

Elk jaar andere invalshoek
Wolff verklapt een ander geheim van het succes: ”Het zetten van de juiste doelen die ervoor zorgen dat het gehele team gemotiveerd blijft. De juiste doelen houden je gemotiveerd en energiek”, aldus de Mercedes-teambaas.

Ondanks dat het doel van het team elk jaar hetzelfde is – het winnen van het wereldkampioenschap – zoeken ze elk jaar naar een nieuwe invalshoek. Dit zorgt ervoor dat het team zichzelf ‘opnieuw kan uitvinden’. ”Het winnen van het eerste kampioenschap was een enorme berg die we wilden overwinnen. Daarna wilden we bewijzen dat we het twee keer achter elkaar kunnen doen. In 2017 wilden we als eerste team winnen door veranderingen in de regels”, vervolgt hij.

Dit jaar is dat opnieuw een doel, maar ze hebben ook een groter verlangen: ”We willen het record van Ferrari van vijf achtereenvolgende seizoenen dubbelkampioenschappen (coureurs- en constructeurskampioenschap) verbreken.”

Ferrari wist van 2000 tot 2004 met de Duitser Michael Schumacher te domineren. Momenteel staat Mercedes 135 punten voor op Ferrari, waarmee ze ook op dit doel lijken af te stevenen en een zesde achtereenvolgende dubbel op hun naam kunnen schrijven.

Openheid en falen als motivatie
Mercedes werkt samen met forensisch psychiater Ceri Evans, die met zijn mantra ‘zie het, zeg het, los het op’ volgens Wolff zorgt voor ‘een aanmoediging voor het hele team om zich uit te spreken over de tekortkomingen’.

Door de openheid en het gebrek aan vingerwijzen geniet het personeel volgens Wolff van haar werk. ”Ze zijn zeer gemotiveerd, het gaat niet alleen om geld. Het gaat ook om erkenning en het hebben van een plaats waar je graag bent en de relaties die je in het team opbouwt. We stimuleren ons personeel zelfs om hun mening te verkondigen, omdat het goed is voor je eigen ontwikkeling.”

Maar het succes van Mercedes gaat niet alleen om het zo efficiënt mogelijk laten werken van het team. Wolff stelt dat het team juist veel leert als er tegenslag is. ”Je verlaat het circuit na een overwinning niet met de vraag: ‘Hoe hebben we in hemelsnaam gewonnen?’ Maar je verlaat het circuit wel met de vraag: ‘Hoe hebben we in hemelsnaam verloren?”’, aldus Wolff.

Lees ook: Bottas hoopt op sterker Mercedes in Silverstone: ‘Moeten onderzoeken wat mis ging in Oostenrijk’