“De wintertests waren veelbelovend en we begonnen het jaar sterk. In het begin hadden we redenen te over om tevreden te zijn over onze prestaties, maar later – vanaf de Grote Prijs van Engeland – kregen we het moeilijk. Dit kwam door de regels omtrent de geblazen diffusor en de technische koers die wijzelf hadden ingeslagen. Wij kozen er namelijk voor niet op de geblazen diffusor in te zetten, maar ons op andere facetten van de bolide te richten. Het verschil in prestatie dat de diffusor opleverde, konden we echter niet goedmaken, waardoor we achterstand opliepen ten opzichte van de rest. Dat ik in de laatste twee races van het jaar desondanks in de punten ben geëindigd, was gezien de omstandigheden dan ook heel fijn.” Je had dit jaar een leidende rol binnen het team, aangezien je de meer ervaren coureur binnen het team was. Hoe is dat je bevallen?
“Het was zeker niet makkelijk voor me en ik moet me op bepaalde gebieden nog verbeteren. Niet alleen wat het rijden betreft, maar ook waar het het maken van beslissingen met de engineers aangaat. Dat we dit jaar met de nieuwe Pirelli-banden te maken kregen, welke heel anders waren dan de Bridgestones, was bovendien een grote uitdaging voor me. Het was telkens weer belangrijk om uit te vogelen wat de beste keuze voor de kwalificatie en de races was, want de banden presteerden op zaterdag en zondag heel anders. Ik denk echter wel dat ik dit jaar veel geleerd heb en veel dingen beter ben gaan begrijpen, waardoor ik er voor volgend seizoen beter voor sta.” Wat waren voor jou je sportieve hoogtepunten?
“Zonder twijfel de races in Monaco en Canada. Die verliepen heel goed. In Monaco kwalificeerde ik me als dertiende. Dat viel tegen, maar in de race eindigde ik – mede door een goede strategie – als vijfde. Erg prettig, want het was een lastig weekend voor het team (dat Kobayashi’s teamgenoot Sergio Pérez hard zag crashen in de kwalificatie, waardoor hij niet aan de race kon meedoen, red.). In Canada deden we het heel goed in de regen. Ik lag tweede, maar kon die plek toen de baan droog werd niet vasthouden en kwam uiteindelijk als zevende over de streep. Wat meer neerslag had ons daar absoluut kunnen helpen, al beschouw ik het alsnog als een goede race.” En wat beschouw je als de dieptepunten van je jaar?
“Het was moeilijk voor ons om te weten dat onze moeilijkheden voortkwamen uit de keuze die we hadden gemaakt met de doorontwikkeling van de auto. Vooral ons gebrek aan goede vorm in de kwalificatie was niet altijd makkelijk te accepteren.” Hoeveel invloed heeft de ramp in Japan op je gehad?
“Dat is moeilijk te zeggen. Ik wens natuurlijk dat de ramp niet was gebeurd, want ik voelde me daardoor erg triest, al wist ik ook gelijk dat ik iets moest doen. Door mijn werk als Formule 1-coureur was ik niet in staat om veel tijd in Japan door te brengen, maar ik wist ook dat ik dankzij de Formule 1 de unieke mogelijkheid had om een boodschap uit te dragen naar de rest van de wereld en zoveel mogelijk te helpen. Ik voelde daardoor echter ook wel wat druk op mijn schouders, als was mijn thuisrace in Suzuka wel heel speciaal voor me.” Dan heel wat anders, maar hoe ga je Kerstmis en nieuwjaar doorbrengen?
“Voordat het Kerstmis is ga ik vanuit Japan terug naar Zwitserland om een aantal vergaderingen bij te wonen op de fabriek in Hinwil. Voor de periode daarna heb ik nog geen plannen. Ik hoop dat ik tussen Kerst en nieuwjaar echter wat vrije tijd heb. Waar ik die tijd kan doorbrengen maakt me dan niet uit, zolang het er maar rustig is en ik lekker kan relaxen.” Dit interview is ter beschikking gesteld door de persafdeling van het team van Sauber.
