Vooruitblik: Battle of the Boys, bijna rijpe papaya’s en sputterende Pierre

De kop en de staart van de grid laat zich raden. Daar tussenin is er nog genoeg ruimte voor strijd in de snelkookpan die Circuit Paul Ricard heet. Ingrediënten: de Mistral (niet alleen het rechte stuk maar ook de wind), Leclerc vs. Verstappen, bijna rijpe papaya’s en een Fin met geldingsdrang. 

De regie doet er vanmiddag wellicht verstandig aan om zich na de eerste bocht te concentreren op alles wat er achter de twee Mercedessen gebeurt. De overmacht dit weekend is zoals niet eerder vertoond dit seizoen, totale dominantie in alle sessies. “Er is een mooie, lange run naar de eerste bocht”, sprak Bottas. “Hopelijk kan ik daarin wat doen. De start wordt een van de sleutels en daar ga ik me op richten.”

Klinkt hier weer Bottas 1.5 of zien we Bottas 2.0 morgen weer eens? Als er echt een 2.0 versie van de Fin bestaat, is het zondag wel de tijd die te tonen. Bedreiging van achteren lijkt er niet te zijn voor Mercedes. De longruns (9 seconden langzamer dan poletijd) op vrijdag van de Zilverpijlen waren veruit het snelst. “Het wordt heet, de uitdaging zal het managen van de banden zijn”, zei teambaas Toto Wolff gisteren na de kwalificaties. Nou, dan weet je het wel, ben je geneigd te zeggen.

(Tekst gaat verder onder de foto)

Lees ook: Hamilton oppermachtig in kwalificatie, Verstappen blijft McLarens nipt voor

Battle of the Golden Boys?
Wolff heeft het nog wel over ‘de twee sterke coureurs op de tweede rij’, doelend op Charles Leclerc en Max Verstappen. De twee (voormalige) toptalenten kwamen elkaar al veelvuldig tegen in hun jongere jaren maar een echt gevecht is er sinds de entree van Leclerc in de Formule 1 nog niet geweest. Het is überhaupt voor het eerst dat ze samen een rij delen.

De Monegask heeft de buzz sinds zijn overstap naar Ferrari nog niet waar kunnen maken, Leclerc beloofde aan zijn kwalificaties te werken en beloonde zichzelf meteen met een derde plek. Het is pas de tweede keer dit seizoen dat hij sneller is dan Vettel, maar Leclerc is ambitieus als altijd: “Mercedes aanvallen is wel het doel. Een goede start wordt daarbij heel belangrijk. Wij zijn sterk op de rechte stukken, terwijl zij snel zijn in de bochten, dat maakt het interessant.”

Het gat naar Verstappen was aanzienlijk: 0.444. In de longruns op de vrijdag was Verstappen op de mediums dan weer ongeveer een halve seconde sneller. Wat dat betreft mag er in de handen gewreven worden, een clash tussen de twee golden boys is toch wat de fans willen zien.

Lees ook: Verstappen verwacht geen probleem met McLarens: ‘In de race zijn wij sneller’

McLaren kruipt richting top
Over golden boys gesproken, achter Verstappen staat Lando Norris. Hij was slechts 0,009 seconde dan de Nederlander, Norris’ teamgenoot Carlos Sainz deed een tiende langer over een rondje. De verwachtingen voor het seizoen waren niet hoog, er werd voor de verandering niet geroepen dat het lek boven was. McLaren heeft in de relatieve luwte van het post-Alonso-tijdperk gewerkt aan de vooruitgang. “Wat zijn ze snel! Hebben ze een geheime update?”, grapte Daniel Ricciardo al. Waarom ze zo hard gaan op Paul Ricard, zijn ze zelf ook nog niet achter.

Lando Norris maakte het Verstappen lastig twee weken geleden in Montreal. De McLaren loopt hard op de rechte stukken en Norris zal geen kans onbenut laten het Verstappen op het Mistral Straight lastig te maken. De Nederlander ziet McLaren ondanks de progressie nog niet als bedreiging op de zondag: “Normaal gesproken zijn wij gewoon sneller.” De McLarens zullen overigens ook ongetwijfeld bezoek van Sebastian Vettel krijgen die na een rommelige Q3 op een zevende plek terechtkwam. “Ik heb er vandaag in elk geval niet het maximale uit gehaald”, gaf hij bijna gelaten toe, Vettel oogde bijna geknakt. “Het was moeilijk voor me.”

Lees ook: McLaren verbaast zichzelf: ‘Nooit gedacht een Ferrari én een Red Bull te verslaan’

Gasly struikelt en valt weer
Achter de twee McLarens houdt Daniel Ricciardo de Renault-eer ‘hoog’. Verrassender was degene die hij achter zich liet op de vijfde startrij: Pierre Gasly. De Fransman worstelt met de Red Bull en staat alweer voor de vijfde keer achter Daniel Ricciardo. “Waardeloos”, Helmut Marko wond er geen doekjes om. Gasly kwalificeerde zich op het nippertje voor Q3 maar had daar wel de rode band voor nodig (net als Giovinazzi die hem op de vijfde rij vergezelt). Hulde overigens voor Giovinazzi, de Italiaan scoorde zijn beste startpositie van zijn jonge carrière.

Maar gezien de voorspelde hitte is starten op soft een lastige uitgangspositie om een goed resultaat te halen. De mannen achter Gasly en Giovinazzi zullen ongetwijfeld voor de medium of misschien nog wel harde band gaan. Albon, Räikkönen, Hülkenberg, Perez en Magnussen zullen allen een langere eerste stint gaan rijden waarmee de route naar punten een moeilijke belooft te zijn voor Gasly en Giovinazzi. Waar van de rest van het veld een éénstopper (medium+hard) wordt verwacht, zullen de twee voor een ultralangzame éénstopper (soft+hard) of een tweestopper moeten gaan. Bij de laatste optie zijn ze normaal gesproken sowieso uitgespeeld.

(Tekst gaat verder onder de foto)

Haas rept zich niet
Achterin in het veld rijden er nog twee auto’s van Haas rond. Romain Grosjean beleefde voor eigen publiek naar eigen zeggen zijn slechtste vrijdag uit zijn carrière. Blokkerende wielen, gefoeter op de radio en een plek onderaan de tijdenlijst. De achterstand kon op zaterdag niet meer goedgemaakt worden al deed Kevin Magnussen het niet veel beter.

Moeten we nog vermelden dat er twee Williamsen achteraan staan? Dat het gat naar de rest weer een volle seconde was? En dat Robert Kubica in het onderlinge duel weer met 0.4 van een seconde werd verslagen? Door gridstraffen starten George Russell en Daniil Kvyat overigens achteraan, de laatste zal de Williamsen spoedig uit zijn spiegels rijden.

Er wordt zondag om 15.10 uur Nederlandse tijd gestart.