Een orkaan van geluid barst rond vijf uur lokale tijd los als Charles Leclerc Ferrari de pole positie bezorgt voor de Italiaanse Grand Prix. De Monegask piekt voor de ogen van topman John Elkann op het juiste moment. Max Verstappen kwalificeert zich als tweede, maar vertrekt door een gridstraf van P7.

De ogen van de tifosi zijn in de kwalificatie voor de Italiaanse GP in Monza vooral gericht op Ferrari’s sterren, Charles Leclerc en Carlos Sainz. Is het duo in staat Max Verstappen uit te dagen voor de pole position? De vooruitzichten daarop zijn na de laatste vrije training twee uur eerder niet bijzonder goed: de wereldkampioen is met zijn RB18 een flink stuk sneller in de kwalificatiesimulatie geweest.

De aandacht gaat op de klassieke hogesnelheidstempel niet alleen uit naar het duel tussen de Red Bulls en de Scuderia, er verschijnt immers ook een debutant aan de start. Nyck de Vries, hij heeft Alexander Albon (blindedarmontsteking) op het allerlaatste moment vervangen, mag voor Williams na een hele serie tests laten zien wat hij waard is.

De Fries, zijn auto is ’s ochtends in allerijl aan zijn postuur aangepast, kwijt zich uitstekend van zijn taak. Hij is een fractie sneller dan collega Nicholas Latifi, maar het is voldoende om als vijftiende en laatste door te stoten naar deel II van de kwalificatie. Dat is, zoals verwacht, het eindstation. De Vries verbetert zich qua positie uiteindelijk nog met twee plaatsen. Hoewel hij in zijn laatste vliegende ronde snel onderweg is, breekt een fout in bocht 4 hem op. “Sorry”, zo excuseert hij zich over de boordradio. Door de vele gridstraffen van collega’s voor hem en na het nodige rekenwerk start De Vries bij zijn GP-debuut desondanks in de top-10.

Datzelfde geldt ook voor Max Verstappen. Hoewel hij zondag door een gridstraf vijf plaatsen wordt teruggezet bij de startopstelling, staat er ook op de Italiaanse piste waar topsnelheden van bijna 350 km/uur worden bereikt aanvankelijk geen maat op hem. In de eerste sessie blijft alleen Leclerc enigszins in het spoor, in de tweede moet hij daarentegen Sainz én Lelcerc voor zich dulden. Het gat met de Spanjaard – hij heeft een kakelverse motor in de F1-75 liggen – is behoorlijk: 0,3 seconde.

De marge blijkt geen incident. Ook in de allesbeslissende sessie geeft Ferrari de toon aan, ditmaal via Leclerc. De Monegask bewijst de kunst van het kwalificeren als geen ander te beheersen en blijft Verstappen een tiende voor. Sainz finisht als derde en maakt het Ferrari-feest voorlopig compleet. “Een keurig laatste rondje”, zo complimenteert red Bulls teambaas Christian Horner de Nederlander. “In de race zullen we er zijn”, antwoordt Verstappen.