De eerste slag was voor Mercedes, Lewis Hamilton en Valtteri Bottas starten zondag in Melbourne vanaf de eerste rij. Maar wat levert de startopstelling voor mogelijke scenario’s op morgen? En zorgen de nieuwe voorvleugels voor meer inhaalacties, zelfs op een nauw circuit als Albert Park?

De nieuwe voor- en achtervleugels voor dit seizoen werden met veel tamtam aangekondigd, dit zou de eerste stap moeten zijn naar meer close racing. De eerste reacties van de coureurs tijdens de wintertests in Barcelona en deze week in Australië beloofden niet heel veel goeds. Gezien het circuit van Melbourne is het niet helemaal fair om zondag gelijk een examen te noemen, maar een eerste indicatie is het zeker. De race op Albert Park staat door de jaren heen qua inhalen niet bekend als spectaculair, inhaalacties zijn er vaak (letterlijk) op één hand te tellen.

5 kilometer sneller
De gesimplificeerde voorvleugels zouden voor minder vuile lucht moeten zorgen waardoor het makkelijker zou moeten zijn om dicht achter de voorganger te rijden. Dit in combinatie met de grotere DRS-opening van de achtervleugel moet het inhalen bevorderen. De nieuwe DRS heeft in ieder geval effect, liet Max Verstappen al weten. “Het genereert zeker vijf kilometer per uur meer ten op zichte van vorig jaar. Dat zou het inhalen moeten vergemakkelijken. Al betwijfel ik of het hier een verschil gaat maken.”

Lees ook: Marko verrast door dominantie Mercedes maar ziet podiumkansen voor Verstappen

Met de lastige inhaalfactor kom je voor spektakel automatisch uit bij een ander kenmerk van Albert Park: de eerste bocht. Het is een korte sprint vanaf start/finish en de eerste knik heeft meer dan eens zijn tol geëist. En die voorvleugels zijn dit jaar nou eenmaal een stuk groter. Coureurs die hun mindere kwalificatie goed willen maken, nemen een risico. Bocht 1 is nauw maar wordt in zijn vervolg wijder. Des te interessanter is de startvolgorde achter de twee Mercedessen, met Max Verstappen in een potentiële Ferrari-sandwich.

De start van 2002 is misschien wel de bekendste eerste rondecrash van Melbourne, bijna het halve veld was na 500 meter klaar met de race.

Explosieve cocktail?
Sebastian Vettel zal historisch gezien niet blij zijn met de Nederlander naast zich, daarachter staat Charles Leclerc die zich na zijn toch teleurstellende vijfde plek wil revancheren in zijn eerste race voor de Scuderia. Daarachter staan met Romain Grosjean en Kevin Magnussen nog twee coureurs die niet terugdeinzen voor een potje vrij worstelen op de baan – en het recept voor een spectaculaire openingsfase is compleet.

De kans op een safety car in Melbourne is vrij groot. De muren staan dicht op de baan, een foutje is zo gemaakt. Situaties waar men bij Mercedes dusdanig voor op zijn hoede zal zijn. Vorig jaar gaf de van pole gestarte Lewis Hamilton een zeker lijkende zege uit handen door een rekenfout van de mensen aan de pitmuur tijdens een virtual safteycar. In 2017 kwam de Brit (eveneens van pole begonnen) na een te vroege pitsstop achter Max Verstappen terecht en verloor hij kostbare seconden, andermaal ging Vettel er met de openingszege vandoor.

Lees ook: Hamilton en Bottas vol lof over Mercedes na dominant optreden

Strategie
Cruciaal wordt het moment van de pitsstop, verwacht wordt dat het grootste deel van het veld voor een éénstopper gaat, al sluit bandenleverancier Pirelli twee stops ook niet uit. Dat laatste lijkt dan weer niet waarschijnlijk gezien het onvermijdelijke verkeer waar je in terecht kan komen.

Zowel Vettel als Leclerc zeggen vertrouwen te houden in de race pace van de Ferrari. Of zij de Mercedessen kunnen verschalken bij de start, dan wel in de pits, valt te bezien. En anders zijn ze gebaat bij een incidentrijke race.