De Grand Prix van Spanje is als eerste Europese race van het jaar hét moment om de eerste grote updates te brengen. Het Circuit de Barcelona-Catalunya, alom gezien als ideaal testcircuit en perfecte graadmeter, biedt ook een goede indicatie van hoe de teams het ‘Europese seizoen’ ingaan en de wapenwedloop verloopt. Zes lessen uit Barcelona.

Newey tekende pas na de GP van Australië volop mee aan de RB13.

Red Bull verloor het in de winter
Na vijf races is het te vroeg om van een verloren seizoen te spreken, maar het is inmiddels evident dat Red Bull de slag van de winter heeft gemist. Red Bull gaf al toe dat de achterstand 50/50 aan de bolide en motor toe te schrijven was. Het niet matchen van de data uit de windtunnel, eigen simulaties en op het circuit was er debet aan, klonk het, maar technisch directeur en ontwerpgoeroe Adrian Newey gaf tijdens het weekend in Barcelona tegenover Globo toe dat hij aanvankelijk ook niet veel van doen had met de RB13: “Ik ben pas na de race in Australië echt aan het tekenen geslagen.” Hij stond wel aan het hoofd van het technische team, maar qua communicatie liep het niet altijd lekker, vertelde Newey Auto, Motor und Sport. Een andere ontboezeming uit Barcelona is dat het team wel degelijk last heeft gehad van het aanscherpen van de regels voor de wielophanging. Hoeveel? “Het verklaart niet alle problemen, maar het zou naïef zijn dit effect te ontkennen.”

Maar…
De door Newey vormgegeven en in Spanje geïntroduceerde RB13-update heeft wel degelijk tijdwinst opgeleverd. Hoeveel is lastiger te bepalen. Teambaas Christian Horner rept over vier tienden en Max Verstappen liet voor de race optekenen dat hij denkt dat Red Bull dichter bij Mercedes en Ferrari zit. Wie naar de kwalificatie-achterstand kijkt, ziet dat, al blijkt uit cijfers van de eerste raceweekends ook dat ups and downs Red Bull niet onbekend zijn.

GP 2016 2017
Australië + 1.752 + 1.297
China + 0.515 + 1.355
Bahrein + 1.361 + 0.766
Rusland + 1.708 + 1.711
Spanje + 0.680 + 0.557
Monaco – 0.169 ??

Daniel Ricciardo finishte de race vervolgens echter maar liefst 1 minuut 15 achter winnaar Lewis Hamilon. Volgens Horner stond Ricciardo’s motor in de tweede helft in de spaarstand en Verstappen zei dat hij niet dacht dat zijn teamgenoot voluit was gegaan. Ricciardo gaf daar echter geen indicatie van en liet zich ontvallen dat híj denkt dat ‘het gat nog hetzelfde is’.

Red Bull heeft wat eenzame races gereden in 2017.

Al kan dat natuurlijk verder bewijs zijn dat de communicatie bij Red Bull ook naar buiten toe beter kan. Gaan we ervan uit dat wat Horner zegt klopt en kijken we naar hoe het halverwege zat, dan valt op dat Ricciardo na 33 van de 66 rondjes (de eerste onder de virtual safety car, vlak voor zijn tweede stop) al 46 seconden achter lag.

Wie de cijfers van 2016 ziet, weet dat er met Monaco een Red Bull-circuit bij uitstek aankomt. Is dat ook onder de nieuwe aero-formule zo? Een positief teken is dat Ricciardo en vooral Verstappen in Spanje snel waren in de derde sector, doorgaans een goede graadmeter voor Monaco. Dat gezegd hebbende waren Mercedes en Ferrari dat ook, en over een hele ronde sowieso sterker.

De verschillen blijven klein tussen Mercedes en Ferrari.

Mercedes vs Ferrari blijft close
Beide teams brachten flinke update-pakketten mee, maar het bleef in de kwalificatie om honderdsten draaien en in de race om tienden die uiteindelijk tot slechts 3.4 seconden optelden. “We hebben allebei evenveel gevonden”, liet polesitter en winnaar Hamilton daarom optekenen. In de race moest Hamilton diep gaan. Een combinatie van elke ronde pushen, doortastend zijn in de duels én een agressieve strategie van Mercedes gaf de doorslag. Vettel verzuchtte dat ‘Spanje’ er eentje was die hij wellicht had moeten winnen, zoals Hamilton dat in Australië en Bahrein deed toen Vettel triomfeerde. Het blijft om details gaan.

Het is al het hele jaar gezellig druk in de middenmoot.

Middenveldslag
Het was geen ongewoon gezicht de middenmoters in Spanje treintje te zien rijden of ronden lang te zien knokken, waarbij zelfs Saubers Pascal Wehrlein zich met een afwijkende strategie in de puntenstrijd mengde. Nou is Barcelona door de vele jaarlijkse testkilometers aldaar een circuit waar de verschillen altijd klein zijn, maar dat waren ze eerder dit jaar ook al. Het betekent dat de teams die met twee auto’s tegelijk scoren – als die kans er is – op papier in het voordeel zijn, wat Force India en Toro Rosso (vierde en vijfde in het WK) vooralsnog een streepje voor geeft op het wispelturige Haas en het met maar één coureur scorende Williams en Renault. Dat brengt ons bij het volgende punt…

Palmer, Stroll en Vandoorne moeten bijschakelen
5-0, 5-0, 5-0. Zo lezen de kwalificatieduels bij Renault, Williams en McLaren in het nadeel van Jolyon Palmer, Lance Stroll en Stoffel Vandoorne, die in de races ook nog geen potten hebben kunnen breken.

Eerst Palmer, die bij Renault wordt vermorzeld door The Hulk. Een trage start van zijn Formule 1-loopbaan was in debuutjaar 2016 een excuus, maar nu niet. Natuurlijk heeft hij problemen gehad, maar hij loopt te vaak zonder reden achter de feiten aan.

Stroll zit wel in zijn debuutjaar en dat betekent leren, leren, leren, maar Barcelona was nou juist een circuit hij wél kende en daar was met P18 in de kwalificatie en P16 in de race weinig van te zien. Williams gunt hem de tijd, al doet dat niet af aan kostbaar puntverlies.

Vandoorne had na een goede vrijdag een weekend om snel te vergeten in Barcelona. Foto: Racepictures.

Sorry, Vlaamse vrienden, wij zien Stoffel ook als toptalent, maar in de eerste vijf races is het er amper uitgekomen. Natuurlijk, het is voor een rookie extra lastig vanwege McLarens issues (en klasbak Fernando Alonso als teamgenoot). In Barcelona had Vandoorne echter eens een goede voorbereiding, maar schitterende Alonso weer eens in de kwalificatie zoals Vandoorne nog niet is gelukt. In de race maakte hij een slechte beurt door tegen Felipe Massa aan te botsen. Volgens teambaas Eric Boullier moet Vandoorne zijn rijstijl aanpassen, omdat wat in de GP2 werkte niet één-op-één overdraagbaar is.

Volgens Lauda is vermeende interesse van Mercedes in Vettel ‘bullshit’.

Het silly season is begonnen
De transfercarousel draait zo vroeg in het jaar nog niet; de geruchtenmolen wel. Alonso naar Renault? Vettel naar Mercedes? Ricciardo naar Ferrari? Of toch Sergio Pérez? We hebben het allemaal gehoord in Barcelona. Het is geen geheim dat er mooie plekjes vacant zijn voor 2018, met grote namen op de markt. Het silly season is hier.